Alcohol y envejecimiento: por qué beber es más riesgoso con los años

La creencia de que una copa de vino puede aportar beneficios a la salud sigue siendo muy común. No obstante, la evidencia científica más reciente señala lo contrario: no existe un nivel de consumo de alcohol que sea completamente seguro en ninguna etapa de la vida, y sus efectos negativos se vuelven más marcados conforme avanza la edad.

Especialistas coinciden en que la combinación de envejecimiento y alcohol incrementa el riesgo de alteraciones metabólicas, enfermedades crónicas y complicaciones graves en las personas adultas mayores.

El organismo metaboliza el alcohol de forma distinta con los años

Beber dos cervezas a los 30 años no tiene el mismo efecto que hacerlo a los 60 o 70. Según Johns Hopkins Medicine, con el envejecimiento se pierde masa muscular y disminuye el contenido de agua corporal, además de que el metabolismo se vuelve más lento.

Como consecuencia, el hígado tarda más en procesar el alcohol, lo que provoca que permanezca por más tiempo en el organismo y eleve la concentración de alcohol en sangre. Esto explica por qué las personas mayores tienen un mayor riesgo de caídas, accidentes y lesiones, incluso con cantidades que antes toleraban sin dificultad.

Investigaciones recientes indican que estos cambios metabólicos comienzan antes de lo que se pensaba. Un estudio publicado en agosto de 2024 en Nature Aging identificó que alrededor de los 40 años se producen modificaciones relevantes en moléculas relacionadas con el metabolismo de la cafeína, las grasas y el alcohol, lo que ayuda a entender por qué las resacas se vuelven más intensas incluso con pocas bebidas.

Alcohol y aumento del riesgo de enfermedades

Más allá del malestar posterior al consumo, el alcohol se asocia con múltiples enfermedades agudas y crónicas. El impacto depende de la cantidad ingerida, la frecuencia y la duración del consumo, pero los riesgos se acumulan con el paso del tiempo.

El etanol, sustancia psicoactiva del alcohol, no solo puede generar dependencia. Diversos estudios lo vinculan con un mayor riesgo de cáncer, incluidos los del tracto aerodigestivo superior —boca, faringe, laringe y esófago—, así como cáncer de hígado, colon y mama.

La evidencia epidemiológica también relaciona el consumo de alcohol con insuficiencia cardiaca, accidentes cerebrovasculares y enfermedades de los vasos sanguíneos periféricos. En estudios de laboratorio, además, se ha observado un incremento en el riesgo de diabetes y obesidad.

En el ámbito de la salud mental, quienes beben con frecuencia presentan mayor probabilidad de desarrollar ansiedad y depresión, condiciones que en algunos casos pueden reforzar el consumo de alcohol.

En este contexto, un estudio difundido en agosto de 2024 por médicos españoles advirtió que incluso una bebida diaria eleva el riesgo de muerte en adultos mayores con enfermedades previas o con bajo nivel socioeconómico.

Efectos del alcohol sobre el sueño

Aunque muchas personas recurren al alcohol para relajarse antes de dormir, la evidencia científica indica que no favorece un descanso saludable. Un estudio pequeño mostró que su efecto sedante desaparece rápidamente cuando se usa de manera repetida para inducir el sueño.

Asimismo, una investigación publicada en Nature en 2020, enfocada en adultos mayores, encontró que los hombres que consumían más de una o dos copas al día presentaban más interrupciones nocturnas que quienes no bebían.

Aquellos con antecedentes de consumo excesivo o irregular reportaron mayor cansancio al despertar, despertares frecuentes y, en general, peor calidad del sueño, un aspecto clave para la salud durante el envejecimiento.

Medicamentos y alcohol: una mezcla de alto riesgo

Con la edad suele aumentar el uso de medicamentos. De acuerdo con el Instituto Nacional de Geriatría, en México las personas adultas mayores consumen alrededor del 30 % de los fármacos recetados y al menos el 50 % de los medicamentos de venta libre.

El problema es que ningún medicamento es completamente compatible con el alcohol. El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo advierte que las personas de 65 años o más enfrentan un riesgo elevado debido a los cambios fisiológicos propios de la edad y al uso simultáneo de varios fármacos.

La combinación de alcohol y medicamentos puede causar daño hepático severo, aumentar el riesgo de sobredosis o alterar la absorción y eliminación de los fármacos, reduciendo la eficacia de los tratamientos.

Alcohol y envejecimiento biológico acelerado

Más allá de los efectos visibles, el consumo prolongado de alcohol puede acelerar el envejecimiento biológico de los órganos. Un estudio de Northwestern Medicine, publicado en la revista Aging, concluyó que beber durante largos periodos acelera este proceso.

Investigaciones previas de Oxford Population Health encontraron, mediante análisis genéticos, una relación entre el consumo elevado de alcohol y una menor longitud de los telómeros, estructuras que protegen los cromosomas y cuyo desgaste se asocia con envejecimiento celular y menor esperanza de vida.

Las personas que consumían menos de seis unidades de alcohol por semana —aproximadamente dos copas grandes de vino— mostraron un impacto menor en comparación con quienes ingerían 29 unidades semanales, equivalentes a unas diez copas de vino. En estos casos, el envejecimiento relacionado con los telómeros fue de uno a dos años adicionales.

Este hallazgo es relevante, ya que la edad biológica se considera cada vez más un indicador clave para evaluar la salud general y la longevidad.

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