¿Cómo nació el mito del “paciente cero” del VIH en Estados Unidos? La ciencia explica

El mito del “paciente cero” no solo alteró la comprensión histórica del VIH en Estados Unidos, sino que también influyó negativamente en la forma en que la sociedad aborda su prevención y tratamiento.

Investigaciones recientes muestran que la epidemia tuvo múltiples puntos de entrada y que su expansión estuvo determinada por factores sociales, biológicos y de movilidad humana, dejando claro que no se puede atribuir la responsabilidad a una sola persona.

Cómo surgió el mito del “paciente cero” en Estados Unidos

La historia comenzó cuando investigadores de los CDC clasificaron a un asistente de vuelo canadiense como “Paciente O”, una letra que simplemente indicaba que no residía en California, según la organización Why.

Con el tiempo, esa letra “O” se interpretó como un “0”, y los medios lo señalaron erróneamente como el origen del brote. Esta idea se reforzó con el libro And the Band Played On (1987), que lo presentó como el supuesto detonante inicial de la epidemia.

Años después, estudios genéticos demostraron que el VIH circulaba ya en Estados Unidos desde los años 60, descartando por completo la idea de que Gaëtan Dugas fuera el primer caso y evidenciando que fue víctima de un malentendido que se convirtió en un estigma.

¿Cuál fue realmente el origen del VIH en Estados Unidos?

Durante décadas se creyó que existía un solo “paciente cero” responsable de la llegada del VIH/SIDA al país. Sin embargo, análisis modernos de genética y epidemiología muestran un escenario mucho más amplio.

Un estudio de 2025, The Origins and Genetic Diversity of HIV-1: Evolutionary Insights and Global Health Perspectives, reconstruyó la evolución del VIH-1 y concluyó que el virus surgió de saltos zoonóticos de virus SIV —presentes en primates como chimpancés— hacia humanos, probablemente en África central entre 1920 y 1940.

Posteriormente, gracias a rutas migratorias, incluidas las transatlánticas y las del Caribe, el virus se propagó a distintas regiones del mundo, llegando a Estados Unidos décadas antes de que la epidemia fuera reconocida en los años 80.

Este contexto histórico, sustentado por datos genéticos y demográficos, demuestra que no hubo un único origen ni un responsable individual. Entenderlo así ayuda a ver el VIH como un fenómeno colectivo, asociado a desigualdades sociales y movimientos poblacionales.

Consecuencias del mito en la prevención del VIH/SIDA

La idea del “paciente cero” ha tenido repercusiones importantes para la salud pública. Al buscar culpables, se generan estigmas hacia personas o grupos, y se ocultan factores estructurales como pobreza, movilidad humana, falta de acceso a atención médica y desigualdad.

Este estigma puede provocar miedo, discriminación y barreras para realizarse pruebas o iniciar tratamiento, lo que complica los esfuerzos por detener la transmisión.

Además, colocar el foco en una persona desvía la atención de lo que realmente importa: prevención, diagnóstico oportuno, tratamiento antirretroviral, educación y políticas de salud inclusivas. En 2023, la OMS subrayó la importancia de la supresión viral y de reducir el estigma para mejorar la respuesta global al VIH.

Situación actual del tratamiento y control del VIH

Hoy en día, los avances médicos han transformado la vida de millones de personas. Según HIV.gov, para 2023 alrededor de 39.9 millones de personas vivían con VIH. Gracias a la terapia antirretroviral, es posible mantener la carga viral indetectable y detener la transmisión del virus.

Las estrategias modernas, basadas en pruebas, tratamiento temprano y supresión viral, son esenciales para controlar la epidemia. Derribar mitos como el del “paciente cero” permite enfocar esfuerzos en educación, acceso a salud y prevención.

Lo que revela la genética sobre la evolución del VIH

Los avances científicos han permitido rastrear con más precisión la evolución del virus. El estudio de 2025 antes mencionado analiza la diversidad genética del VIH y su expansión global desde los primeros contagios zoonóticos.

En el ámbito epidemiológico actual, la vigilancia molecular se ha convertido en una herramienta clave. Entre 2018 y 2023, los CDC identificaron 404 clusters de transmisión rápida de VIH, información crucial para ubicar brotes, entender redes de contagio y diseñar intervenciones efectivas.

Estos análisis confirman que el VIH es un fenómeno social y biológico complejo y que requiere enfoques integrales basados en evidencia científica.

El concepto del “paciente cero” carece de sustento científico. Los estudios genéticos y epidemiológicos muestran que el VIH llegó a Estados Unidos mucho antes de los años 80 y por múltiples vías.

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