El deporte y el ejercicio protegen la salud mental de los niños en crecimiento

Según un estudio reciente, la práctica de ejercicio y deportes parece ayudar a los niños a prevenir problemas de salud mental cuando crecen y se convierten en jóvenes adultos.

Los investigadores reportaron en la revista British Journal of Sports Medicine que los niños pequeños que participaban en deportes organizados y clases de educación física tenían menos probabilidades de sufrir trastornos como depresión, ansiedad o adicciones durante la adolescencia.

El estudio mostró que por cada hora diaria de actividad física a los 11 años, el riesgo de que un niño desarrollara algún problema de salud mental antes de los 18 años disminuía en un 12%.

El equipo liderado por el Dr. Oskar Lundgren, del Hospital Universitario de Linköping en Suecia, concluyó que la actividad física podría ser una estrategia preventiva importante para la salud mental en la niñez y adolescencia, recomendando que profesionales de la salud y responsables políticos le den mayor importancia.

Se analizaron datos de casi 16,400 niños nacidos en Suecia entre 1997 y 1999, cuyos padres reportaron sus niveles de actividad y participación deportiva a los 5, 8 y 11 años, con seguimiento hasta los 18 años.

El 15% de los niños fue diagnosticado con al menos un problema de salud mental, y un 4% tuvo tres o más.

Los beneficios del ejercicio mostraron diferencias según el género. Por ejemplo, a los 11 años, la actividad diaria redujo el riesgo de depresión en un 18% en niñas y un 29% en niños.

Además, en los niños, los efectos protectores del ejercicio se manifestaron desde edades tempranas, pero no en las niñas. Por ejemplo, el riesgo de depresión en niños era un 19% menor a los 5 años y un 23% menor a los 8 años. El riesgo de ansiedad y adicción también fue considerablemente más bajo en niños con actividad física desde temprana edad, mientras que estas reducciones no se observaron en las niñas.

La participación en deportes organizados también disminuyó el riesgo de tener un primer problema de salud mental: un 23% menos en niños y un 12% menos en niñas.

En cuanto a trastornos específicos, tanto niños como niñas se beneficiaron de los deportes organizados, con reducciones en ansiedad, depresión y adicciones en ambos sexos, aunque en diferentes proporciones.

Los investigadores sugieren que estas diferencias podrían deberse a factores biológicos, como las hormonas sexuales, y también a efectos directos en el desarrollo cerebral o indirectos, por ejemplo, la reducción de la hiperactividad, más común en niños.

Finalmente, concluyen que el periodo justo antes y durante el inicio de la pubertad —especialmente entre los 10 y 12 años— es una etapa crítica en la que la actividad física juega un papel fundamental para fortalecer la resiliencia mental.

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