El servicio militar podría proteger contra la depresión

El estereotipo del veterano de guerra con secuelas psicológicas profundas y una depresión severa está muy arraigado en el cine y la televisión.

La preocupación sobre el estrés postraumático y la desesperación que algunos experimentan tras su servicio militar ha llevado a pensar que estos individuos son especialmente vulnerables a la depresión.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que esto podría no ser así.

De hecho, el hecho de haber servido en las fuerzas armadas parece disminuir el riesgo de depresión en lugar de aumentarlo, según los resultados publicados el 29 de mayo en la revista BMJ Military Health.

El análisis indica que el servicio militar se relaciona con un 23 % menos de probabilidad de sufrir depresión, después de ajustar por otros factores que podrían influir, explican los investigadores.

"Estos resultados sugieren que el servicio militar podría tener un efecto protector frente a la depresión, lo cual contradice algunas creencias previas", afirmó el equipo dirigido por X.L. Shi, del Hospital del Cuerpo Provincial de Shandong, en China.

Aunque no es ilógico pensar que el servicio pueda aumentar la depresión debido a la separación de familiares y las dificultades del combate, también es posible que fomente el crecimiento personal y fortalezca las habilidades para enfrentar el estrés, lo que ayudaría a prevenir la depresión, comentaron los autores.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores usaron datos de cinco ciclos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU., realizados entre 2011 y 2023, que incluyen exámenes médicos y análisis de laboratorio para evaluar la salud de los participantes.

Se estudiaron cerca de 26,000 personas, de las cuales más de 2,400 tenían antecedentes de servicio militar y más de 2,500 presentaban depresión.

Tras controlar variables como la raza, estado civil, nivel de ingresos y enfermedades crónicas como hipertensión y diabetes, encontraron que el servicio en las fuerzas armadas se asoció con un 23 % menos de riesgo de depresión.

En la muestra total, el 9.3 % tenía depresión, mientras que entre quienes sirvieron en el ejército la cifra fue del 7.5 %.

"Aunque la depresión es común tanto en militares activos como en veteranos, este amplio estudio transversal no apoya la idea de que el servicio militar incremente el riesgo de depresión", concluyeron.

Esta conclusión difiere de la visión común del servicio militar como una experiencia agotadora y de estudios anteriores que habían asociado el servicio con mayor depresión.

"Investigaciones previas indicaron que la incidencia de síntomas depresivos en veteranos es casi el doble que en la población general", escribieron. "Sin embargo, esos estudios suelen basarse en muestras extraídas de sistemas de salud que quizá no reflejan a la población general".

Agregaron que la base de datos NHANES, usada en este análisis, es representativa de la población estadounidense, lo que apoya la idea de que el servicio militar puede proteger contra la depresión una vez que se ajustan las variables sociodemográficas.

No obstante, el estudio identificó subgrupos dentro de los militares con mayor riesgo de depresión.

Por ejemplo, las mujeres en servicio tienen más del triple de probabilidad de padecer depresión en comparación con los hombres.

Además, los soldados solteros tienen tres veces más riesgo que los casados, y aunque el divorcio también casi triplicó el riesgo, este dato no alcanzó significancia estadística.

Por otro lado, los soldados con ingresos elevados tenían un 70 % menos de probabilidad de sufrir depresión en comparación con quienes tienen bajos ingresos, y quienes tenían presión arterial normal mostraron un 57 % menos riesgo que quienes padecen hipertensión.