La mayoría de los estadounidenses temen al dentista

Un estudio reciente revela que el miedo al dentista es mucho más común de lo que se creía. Casi tres de cada cuatro adultos estadounidenses (aproximadamente el 73 %) reportan sentir ansiedad ante las visitas dentales, incluyendo un 46 % con miedo moderado y un 27 % con miedo extremo, según la revista Journal of the American Dental Association.

Estos temores suelen originarse en experiencias traumáticas durante la niñez o adolescencia, que dejan recuerdos duraderos de estrés, sudor frío y tensión extrema al acudir al dentista. Richard Heyman, investigador del Centro de Políticas y Gestión de la Salud Oral de la NYU, destacó que comprender y tratar este miedo podría mejorar la salud bucal y general.

El miedo dental puede afectar gravemente la salud oral, ya que muchas personas evitan visitas preventivas y solo acuden cuando tienen dolor, generando un ciclo de mayor ansiedad y problemas dentales más serios. Como ejemplo, un paciente compartió que posponer su visita le llevó a necesitar un tratamiento de conducto y reparaciones dentales extensas. Kelly Daly, investigadora principal, señaló que los recuerdos de experiencias negativas son vívidos y pueden tener efectos de por vida.

Sin embargo, estas personas también muestran interés en superar su miedo: más del 71 % indicó que consideraría un tratamiento breve y gratuito para manejar la ansiedad dental desde casa. Por ello, los investigadores están probando un programa llamado Dental FearLess, que combina terapia cognitivo-conductual y mindfulness a través de una aplicación; en un estudio piloto, la mitad de los participantes superó su miedo tras completarlo.

A pesar de que el miedo dental es altamente tratable, pocos profesionales están capacitados para abordarlo. Los tratamientos virtuales y breves podrían ser una solución efectiva para alcanzar a un gran número de personas, sin importar su ubicación.

Estudios adicionales revelan que muchas experiencias traumáticas de la infancia, como ser inmovilizado o sentirse humillado por el dentista, contribuyen significativamente a la ansiedad dental. Daly enfatiza que estas experiencias podrían prevenirse mediante comunicación abierta y transparente entre pacientes y proveedores, lo que reforzaría la confianza y la adherencia a la atención dental a lo largo de la vida.