Mascar chicle: cómo impacta tu salud dental, digestiva y cognitiva

Mascar chicle es una práctica común en Estados Unidos: en un estudio realizado en 2019, el 62% de más de tres mil adolescentes y adultos encuestados reportaron haber mascado chicle en los últimos seis meses, con un promedio de uno al día. Pero, ¿qué efectos tiene este hábito sobre la salud? Expertos analizan tanto los beneficios como los riesgos de esta actividad cotidiana.

Mejoras en la salud bucal
Mascar chicle estimula la producción de saliva, lo que ayuda a neutralizar los ácidos en la boca y protege los dientes de la erosión. También contribuye a eliminar restos de comida y placa, según el dentista Peter Arsenault, profesor en la Universidad Tufts. Los chicles sin azúcar son preferibles, ya que los que contienen azúcar alimentan las bacterias que pueden provocar caries.

El xilitol, un edulcorante común en los chicles sin azúcar, ofrece beneficios adicionales. Un metaanálisis de 2022 que revisó 30 estudios descubrió que masticar chicle con xilitol entre tres y cinco veces al día después de las comidas puede reducir el riesgo de caries en un 17%.

Alivio de la acidez estomacal
Según la gastroenteróloga Aditi Stanton, la saliva adicional producida al mascar chicle puede neutralizar el ácido en el esófago, aliviando los síntomas de la acidez. Aunque las investigaciones son limitadas, un estudio de 2005 con 31 participantes propensos al reflujo descubrió que mascar chicle sin azúcar durante 30 minutos tras consumir alimentos irritantes redujo significativamente los niveles de ácido en el esófago.

Efectos positivos en la cognición y el estrés
Aunque se necesita más investigación, algunos estudios sugieren que mascar chicle podría mejorar la concentración y el aprendizaje. Un estudio de 2018 con 40 adultos mostró que quienes mascaban chicle durante una clase de fisiología obtenían mejores resultados en los exámenes. También se ha sugerido que masticar chicle alivia el estrés y mejora el estado de ánimo a corto plazo, posiblemente al activar ciertas regiones del cerebro mediante un mayor flujo sanguíneo.

Riesgos asociados a mascar chicle
Problemas en la mandíbula
Mascar chicle puede agravar afecciones en la articulación temporomandibular (ATM), advirtió Peter Arsenault. Esto es especialmente relevante para quienes rechinan o aprietan los dientes, ya que el movimiento repetitivo puede causar dolor, chasquidos, crujidos y fatiga muscular facial. Arsenault sugiere limitar el tiempo de masticación a 15-20 minutos después de las comidas para equilibrar los beneficios dentales con los riesgos para la mandíbula.

Problemas digestivos
Aunque para algunas personas mascar chicle puede aliviar el reflujo ácido, en otros casos puede empeorarlo al relajar el esfínter esofágico inferior. Además, masticar chicle rápida o vigorosamente puede provocar hinchazón y gases debido a la ingestión de aire. Los edulcorantes como el xilitol y el sorbitol también pueden tener efectos laxantes, causando diarrea o molestias abdominales.

Exposición a microplásticos
Muchos chicles contienen plásticos como polietileno o acetato de polivinilo para mejorar su elasticidad. Según la investigadora Katrina Korfmacher de la Universidad de Rochester, estos materiales pueden liberarse en la boca. Aunque los efectos en la salud aún no se conocen completamente, los expertos recomiendan evitar cambiar de chicle constantemente y desecharlo adecuadamente para proteger el medioambiente.