Nuevo medicamento contra la malaria aprobado para bebés prematuros

Se ha aprobado un nuevo tratamiento contra la malaria destinado a recién nacidos y bebés que pesan menos de 11 libras, llenando así un vacío importante en la atención de los niños más vulnerables.

Este medicamento, llamado Coartem Baby (también conocido como Riamet Baby), recibió la autorización de la agencia sanitaria suiza Swissmedic, informó The Washington Post.

El fármaco fue desarrollado por la organización sin fines de lucro Medicines for Malaria Venture, con sede en Ginebra, junto con la farmacéutica suiza Novartis.

Swissmedic señaló en un comunicado que este producto cubre una necesidad crucial para una de las poblaciones más frágiles afectadas por la malaria: los bebés pequeños.

La malaria es una enfermedad provocada por un parásito transmitido por la picadura de mosquitos. Aunque prevenible y tratable, en 2023 afectó a 263 millones de personas en todo el mundo y causó casi 600,000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los niños menores de cinco años tienen un riesgo especial, y en África representan el 76% de las muertes por esta enfermedad, según la OMS.

Bhargavi Rao, codirectora del Centro de Malaria en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, explicó que este nuevo medicamento será especialmente beneficioso para bebés muy pequeños y desnutridos, quienes a menudo no son aptos para los tratamientos convencionales.

Rao comentó que, aunque se pensaba que los bebés estaban protegidos por la inmunidad materna, ahora se reconoce que la carga de la malaria en los recién nacidos es significativa y que incluso una baja presencia del parásito puede causar cuadros graves y mortales.

Además, destacó que este medicamento puede mezclarse con leche materna, lo que facilita su administración.

Coartem Baby combina dos medicamentos, arteméter y lumefantrina, que trabajan juntos para combatir el parásito. Estos componentes ya estaban aprobados para niños que pesaban más de 11 libras.

La nueva formulación:

• Está aprobada para bebés que pesen entre 4.4 y 11 libras.

• Se disuelve fácilmente, incluso en la leche materna.

• Tiene un sabor dulce a cereza para facilitar su ingesta.

El tratamiento fue autorizado bajo la Autorización de Comercialización de Productos de Salud Global (MAGHP) de Swissmedic, la cual acelera el acceso a medicamentos para enfermedades que afectan a África subsahariana.

Hasta ahora, ocho países africanos —Burkina Faso, Costa de Marfil, Kenia, Malawi, Mozambique, Nigeria, Uganda y Tanzania— han firmado para revisar y aprobar el medicamento. Se espera que tras su revisión, estos países lo autoricen en un plazo de 90 días.

Aunque ya existen vacunas contra la malaria disponibles en varios países, que pueden aplicarse a niños desde los cinco meses, aún se requieren medicamentos para tratar a bebés demasiado pequeños para recibir la vacuna o a quienes se infectan a pesar de ella.

Novartis anunció que ofrecerá este tratamiento en forma prácticamente sin fines de lucro en las regiones donde la malaria es común.

El CEO de Novartis, Dr. Vas Narasimhan, expresó su orgullo por haber desarrollado el primer tratamiento clínico aprobado para malaria en recién nacidos y bebés pequeños, asegurando que los pacientes más vulnerables finalmente recibirán la atención que necesitan.

La OMS indica que el 95% de las muertes por malaria ocurren en la región africana y que muchas familias carecen de acceso a herramientas básicas como mosquiteros y medicamentos.

Los expertos también advierten que el cambio climático está agravando la situación, pues las temporadas más largas de mosquitos y el aumento de temperaturas podrían poner en riesgo de malaria a más de 5,000 millones de personas para 2040, incluyendo a 1,000 millones solo en África.