¿Qué es la bronquiolitis? La infección viral que afecta a bebés

La bronquiolitis es una de las causas más frecuentes de hospitalización en lactantes y niños pequeños, especialmente durante la temporada de frío.

Cada año, innumerables familias acuden a los servicios de urgencias porque un resfriado que parecía leve progresa en poco tiempo hacia un problema respiratorio que genera gran ansiedad y preocupación.

Aunque suele iniciar como un cuadro similar al catarro común, en ciertos casos puede avanzar con rapidez y dificultar la respiración, sobre todo en menores de dos años. Conocer en qué consiste la bronquiolitis, cómo reconocerla y cuándo buscar atención médica puede ser determinante.

¿Qué es la bronquiolitis?

La bronquiolitis es una infección respiratoria aguda que afecta a los bronquiolos, las vías aéreas más pequeñas de los pulmones. Según explica Mayo Clinic, la inflamación provoca que estas estructuras se hinchen y se llenen de moco, lo que limita el paso del aire hacia los pulmones.

Esta enfermedad afecta principalmente a bebés y niños menores de dos años, ya que sus vías respiratorias son más estrechas y su sistema inmunológico aún no ha madurado por completo. En ellos, incluso una pequeña cantidad de moco puede obstruir significativamente la respiración, algo que no ocurre con la misma facilidad en niños mayores o adultos.

Bronquiolitis y VSR: el principal causante

El virus sincicial respiratorio (VSR) es el agente más común detrás de la bronquiolitis a nivel mundial. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce que este virus es responsable de una gran proporción de las infecciones respiratorias bajas en lactantes y representa una de las principales causas de hospitalización durante el primer año de vida.

El VSR tiene un comportamiento estacional, con mayor circulación en otoño e invierno. Por ello, cada año se habla de la “temporada de bronquiolitis”, periodo en el que aumentan las consultas pediátricas, las visitas a urgencias y los ingresos hospitalarios.

En años recientes, el VSR ha ganado mayor atención debido al desarrollo de nuevas estrategias preventivas orientadas a disminuir los casos graves, especialmente en bebés durante su primera exposición al virus.

Síntomas de la bronquiolitis y señales de alarma

De acuerdo con Mayo Clinic, la bronquiolitis suele comenzar con síntomas similares a un resfriado común, como:

Secreción nasal

Tos leve

Estornudos

Después de uno o dos días, el cuadro puede intensificarse y aparecer:

Respiración rápida o trabajosa

Silbidos al respirar

Dificultad para alimentarse o succionar

Irritabilidad o somnolencia excesiva

Señales de alarma Especialistas del Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) recomiendan acudir de inmediato a urgencias si el bebé:

Presenta hundimiento de las costillas, el pecho o el cuello al respirar

Tiene pausas respiratorias (apneas)

Deja de comer o moja menos pañales de lo habitual

Muestra coloración azulada en labios, lengua o rostro

Se observa muy decaído o con poca respuesta

Estos signos indican una oxigenación insuficiente y requieren atención médica urgente.

¿Cómo se contagia y cuánto dura?

La bronquiolitis se transmite principalmente a través de gotitas respiratorias, contacto directo con secreciones nasales o saliva, y superficies contaminadas. El riesgo aumenta en guarderías, hogares con hermanos mayores y espacios cerrados donde los virus circulan con facilidad.

En la mayoría de los casos, la fase más intensa dura entre cinco y siete días, aunque la tos puede persistir hasta dos semanas o más. La evolución suele ser favorable si el bebé no presenta factores de riesgo como prematurez, enfermedades pulmonares previas o cardiopatías congénitas.

Tratamiento de la bronquiolitis

No existe un fármaco específico que elimine la bronquiolitis. El manejo es principalmente de apoyo y busca facilitar la respiración mientras el organismo combate la infección.

Las medidas más habituales incluyen:

Mantener una buena hidratación

Aspirar suavemente las secreciones nasales cuando dificultan la respiración

Administrar oxígeno en los casos necesarios, bajo supervisión médica

El uso rutinario de antibióticos, esteroides o nebulizaciones no suele modificar la evolución, ya que se trata de una infección viral.

Prevención: avances recientes

Anticuerpos monoclonales (nirsevimab) Estudios en condiciones reales, publicados por los CDC y universidades de Estados Unidos, muestran que este anticuerpo reduce de forma importante las hospitalizaciones por VSR en lactantes durante su primera temporada.

Vacuna materna contra el VSR La vacunación durante el embarazo disminuye el riesgo de enfermedad grave por VSR en los primeros meses de vida del bebé.

Recomendaciones de la OMS La OMS reconoce tanto la vacunación materna como los anticuerpos monoclonales como herramientas clave para prevenir formas graves de bronquiolitis asociadas al VSR.

A esto se suman las medidas clásicas de prevención: lavado frecuente de manos, evitar la exposición al humo del tabaco y limitar el contacto con personas enfermas.

La bronquiolitis continúa siendo una enfermedad común en la infancia, pero hoy se comprende mejor y cuenta con nuevas opciones preventivas respaldadas por la evidencia científica. Identificar los síntomas, reconocer las señales de alarma y buscar atención médica a tiempo puede marcar una diferencia crucial, especialmente en los bebés más pequeños.

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