Qué es la encefalitis y por qué puede confundirse con una gripe: señales clave
La historia suele comenzar de forma sutil: un malestar general, fiebre que parece un resfriado y un dolor de cabeza que se intensifica poco a poco.
Sin embargo, detrás de estos primeros síntomas puede esconderse la encefalitis, una inflamación del cerebro considerada una urgencia médica por su evolución rápida y el riesgo de dejar secuelas neurológicas permanentes.
De acuerdo con la Clínica Mayo, esta condición suele ser causada por virus, aunque también puede originarse por reacciones autoinmunes o como consecuencia de otras enfermedades. Identificar sus señales a tiempo es esencial para evitar complicaciones graves, como la pérdida de la conciencia o incluso la muerte.
¿Qué es la encefalitis y cómo se clasifica?
La encefalitis es una inflamación que afecta directamente al cerebro y altera su funcionamiento normal. Su gravedad depende del agente que la provoca, de la respuesta del sistema inmunitario y de la rapidez con la que se recibe atención médica.
Los especialistas suelen dividirla en dos categorías:
Encefalitis primaria: ocurre cuando un virus —como el herpes simple, el virus del Nilo Occidental o algunos enterovirus— infecta directamente el tejido cerebral.
Encefalitis secundaria: también llamada posinfecciosa, aparece cuando el sistema inmunológico reacciona de manera equivocada y ataca al cerebro después de una infección en otra parte del organismo.
Existen además otras variantes, como la encefalitis autoinmune, en la cual anticuerpos atacan al sistema nervioso, y la encefalitis paraneoplásica, vinculada a ciertos tipos de cáncer.
Síntomas de la encefalitis: señales que requieren atención inmediata
Los síntomas pueden aparecer repentinamente o progresar gradualmente. Al inicio suelen confundirse con una gripe, lo que puede retrasar el diagnóstico. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, entre los signos más característicos se encuentran:
Fiebre alta y dolor de cabeza intenso
Fatiga, debilidad o confusión
Dificultad para hablar o entender
Convulsiones o movimientos involuntarios
Pérdida de fuerza o sensibilidad en partes del cuerpo
Cambios en la conducta, alteraciones de personalidad o alucinaciones
Rigidez en el cuello y sensibilidad a la luz
En su forma más grave, la encefalitis puede causar problemas respiratorios, desmayo o coma. Reconocer estos síntomas y buscar atención médica urgente es fundamental para limitar el daño cerebral.
Diagnóstico: estudios necesarios para confirmar la enfermedad
Debido a que comparte síntomas con otros trastornos neurológicos, los médicos recurren a distintas pruebas para confirmarla. Entre las más comunes se incluyen:
Resonancia magnética (RM): identifica inflamación o daños en el cerebro.
Punción lumbar: analiza el líquido cefalorraquídeo en busca de virus o señales de inflamación.
Electroencefalograma (EEG): registra la actividad eléctrica cerebral y ayuda a descartar epilepsia y otros trastornos.
Análisis de sangre y pruebas serológicas: orientadas a detectar infecciones virales o enfermedades autoinmunes.
Biopsia cerebral: se utiliza solo en casos extremos cuando otras pruebas no son concluyentes.
La rapidez con la que se realizan estos estudios puede influir directamente en el pronóstico del paciente.
Tratamiento: cómo se combate la encefalitis
El tratamiento depende del origen de la enfermedad. Según la Clínica Mayo, puede incluir:
Antivirales como aciclovir en casos de origen viral
Corticoides y antiinflamatorios para reducir la inflamación
Anticonvulsivos para controlar las crisis
Soporte vital en pacientes críticos, incluso con ayuda para respirar
La rehabilitación también es clave en la recuperación, ya sea mediante terapia física, ocupacional o del habla, según las secuelas presentes.
¿Cómo prevenir la encefalitis?
Aunque no todos los tipos pueden prevenirse, sí existen medidas que reducen significativamente el riesgo:
Mantener las vacunas al día, especialmente contra sarampión, rubéola y varicela
Lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto con personas enfermas
Usar repelente y ropa adecuada para protegerse de mosquitos, sobre todo en zonas donde circula el virus del Nilo Occidental
Extremar precauciones al viajar a lugares con mayor incidencia de encefalitis viral
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