Una nueva prueba a base de azúcar puede detectar venenos de serpiente
Los azúcares sintéticos podrían ser fundamentales para identificar qué tipo de veneno de serpiente representa un riesgo para la vida de una persona, según revelan los investigadores.
En particular, han desarrollado un método que utiliza estos azúcares para detectar el veneno de la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental, tal como se describe en un artículo reciente publicado en ACS Biomacromolecules.
"Los venenos de serpiente son complejos, y reconocer las toxinas activas es un desafío crucial para salvar vidas", explicó Alex Baker, investigador principal y profesor asistente de química en la Universidad de Warwick, Reino Unido.
Esta nueva prueba "establece las bases para una detección rápida y económica de mordeduras de serpiente, superando las técnicas tradicionales basadas en anticuerpos, lo que podría mejorar el pronóstico de los pacientes", agregó Baker en un comunicado.
A nivel global, cada cinco minutos, 50 personas sufren una mordedura de serpiente; de ellas, cuatro quedarán con discapacidades permanentes y una fallecerá, indicaron los científicos.
Es vital identificar el tipo de veneno que circula en el organismo para administrar el tratamiento adecuado, pero muchas regiones tienen varias especies de serpientes que podrían ser responsables de una mordedura.
Actualmente, la mayoría de las pruebas dependen de anticuerpos para diagnosticar el veneno, aunque suelen ser costosas, lentas y poco fiables.
Buscando una mejor solución, los investigadores notaron que ciertos venenos, como el de la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental, actúan uniéndose a moléculas de azúcar específicas llamadas glicanos presentes en la superficie de varias células humanas.
En este caso, el veneno se adhiere a glóbulos rojos y plaquetas mediante estos glicanos, afectando la coagulación sanguínea y la respuesta inmune.
"Hemos desarrollado un test que utiliza azúcares sintéticos que imitan a los naturales en el cuerpo, a los que se adhieren las toxinas, junto con un sistema amplificador que permite visualizar rápidamente la prueba", explicó Baker.
Para lograr una prueba rápida, unieron estos azúcares sintéticos, creados en laboratorio, a nanopartículas de oro, las cuales cambian de color cuando las toxinas del veneno se adhieren a ellas.
"Este método podría revolucionar el diagnóstico de envenenamiento por serpiente", señaló Mahdi Hezwani, investigador principal y exmiembro del equipo de Baker. Además, aclaró que otros venenos no interactúan con estos glicanos del cuerpo.
Por ejemplo, la prueba pudo distinguir entre el veneno de la serpiente de cascabel y el de la cobra india, ya que el veneno de la cobra no se unió a los azúcares sintéticos.
"Por ello, esta prueba es prometedora para diferenciar entre distintos tipos de venenos según cómo se unan a ciertos azúcares", afirmó Hezwani.
Los investigadores también señalaron que esta técnica puede adaptarse a otros venenos de serpiente, pues los azúcares sintéticos pueden diseñarse para reconocer toxinas específicas.
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