¿Afta o cáncer de boca? Claves para identificar una lesión sospechos

Las úlceras en la boca suelen ser incómodas, pero por lo general son inofensivas y desaparecen solas en una o dos semanas. No obstante, si una lesión no sana, cambia de apariencia o sangra sin razón aparente, los especialistas advierten que podría tratarse de algo más grave, como cáncer oral, una enfermedad en la que el diagnóstico precoz es clave para un mejor pronóstico.

La Dra. Stephanie Chen, oncóloga quirúrgica de cabeza y cuello del Houston Methodist Hospital, señala que reconocer de manera temprana cualquier lesión sospechosa permite iniciar tratamiento oportunamente y mejorar considerablemente los resultados. Por ello, recomienda que toda llaga que no cicatrice sea valorada por un especialista.

Causas y factores de riesgo

El cáncer de boca surge cuando las células que recubren el interior de la cavidad oral presentan alteraciones genéticas que provocan su crecimiento descontrolado. Aunque puede afectar a cualquier persona, existen factores que aumentan la probabilidad de desarrollarlo.

Entre los principales se encuentran el consumo de tabaco —ya sea fumado o masticado— y el abuso de alcohol. La combinación de ambos incrementa aún más el riesgo. También influyen la enfermedad de las encías, una higiene dental deficiente, ciertos trastornos autoinmunes y la exposición prolongada al sol.

Incluso quienes nunca han fumado pueden padecerlo. En estos casos, la inflamación crónica de las encías puede desempeñar un papel importante, ya que el daño constante en los tejidos favorece cambios celulares anormales. En cuanto al vapeo, aunque las investigaciones continúan, la evidencia preliminar sugiere que la nicotina y la inflamación asociada podrían afectar el ADN y elevar el riesgo de lesiones precancerosas.

Señales de advertencia

El cáncer oral suele manifestarse como manchas persistentes en la boca, que pueden ser blancas o rojas y aparecer en zonas como:

La parte interna de los labios

Las mejillas

Las encías y el área alrededor de los dientes

La lengua y el área debajo de ella

El paladar

La parte posterior de la cavidad oral

Las lesiones rojizas generan mayor preocupación médica, ya que tienen más probabilidades de ser cancerosas o precancerosas, aunque cualquier mancha que no desaparezca debe ser evaluada.

Diferencias entre una afta común y una lesión sospechosa

El tiempo es un factor clave. Las aftas habituales suelen curarse en una o dos semanas, mientras que una lesión que persiste más de cuatro a seis semanas amerita revisión médica.

Otros signos de alerta incluyen:

Dolor constante

Aumento progresivo del tamaño

Engrosamiento del tejido

Sangrado espontáneo

Cambios en color o forma

El sangrado sin causa evidente es especialmente preocupante, ya que las lesiones benignas rara vez sangran por sí mismas.

Qué hacer si la llaga no sana

Ante una lesión persistente, se aconseja acudir a un especialista en otorrinolaringología. Con frecuencia, los dentistas detectan estas anomalías durante revisiones de rutina y remiten al paciente para una valoración más detallada.

La evaluación incluye exploración física, revisión de antecedentes y análisis de factores de riesgo. Si existe sospecha, se realiza una biopsia, un procedimiento sencillo que suele efectuarse con anestesia local en el consultorio.

El tratamiento dependerá de la etapa en que se detecte el cáncer. Generalmente, la cirugía para retirar el tumor es la base del manejo. En fases más avanzadas, pueden añadirse radioterapia o quimioterapia.

Noticias del tema