Algunos oxímetros de pulso son menos precisos para personas de color

Casi todas las personas han visto alguna vez uno, ya sea en el consultorio médico o en una habitación de hospital: el pequeño dispositivo que se coloca en el dedo para medir el pulso y el nivel de oxígeno en la sangre.

Sin embargo, nuevas investigaciones advierten que estos aparatos tan comunes podrían ofrecer resultados imprecisos en personas con tonos de piel más oscuros, lo que tendría implicaciones importantes en su atención médica.

De acuerdo con un estudio publicado el 14 de enero en The BMJ, los pulsioxímetros tienden a mostrar niveles de oxígeno más altos de lo real en pacientes de piel más oscura, lo que podría hacer que una falta de oxígeno pase inadvertida.

“El análisis reveló que los cinco pulsioxímetros evaluados registraron valores de oxígeno en sangre más elevados en pacientes con tonos de piel más oscuros en comparación con aquellos de piel más clara”, concluyó el equipo encabezado por Daniel Martin, profesor de medicina perioperatoria y cuidados intensivos de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido.

Estas mediciones erróneas “pueden influir de forma considerable en la manera en que los médicos tratan a los pacientes con piel más oscura”, señaló el doctor Thomas Valley, neumólogo y especialista en cuidados críticos de la Universidad de Colorado, quien coescribió un editorial que acompañó al estudio.

Valley subrayó que los profesionales de la salud dependen de datos precisos sobre la oxigenación para tomar decisiones clínicas clave. Las consecuencias de estas imprecisiones podrían ser graves: personal de emergencias podría no trasladar a un paciente al hospital, médicos de urgencias podrían no ingresarlo, o especialistas en cuidados intensivos podrían omitir tratamientos vitales —como los esteroides en casos de COVID-19— si el pulsioxímetro muestra valores aparentemente normales.

Los pulsioxímetros funcionan mediante el uso de luz para estimar la cantidad de oxígeno presente en la sangre. En la mayoría de las personas, una lectura normal oscila entre 95% y 100%. Valores por debajo del 90% o 92% indican una oxigenación baja que requiere atención médica.

Durante la pandemia de COVID-19, estos dispositivos se volvieron fundamentales para detectar problemas respiratorios, ya que el virus afectaba la capacidad pulmonar y reducía el oxígeno en sangre. En casos graves, algunos pacientes necesitaron ventilación mecánica para sobrevivir.

En esta investigación, los científicos evaluaron la precisión de cinco modelos distintos de pulsioxímetros de dedo que el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido distribuyó para su uso doméstico como parte de la respuesta a la pandemia.

El análisis incluyó datos de más de 900 adultos en estado crítico atendidos en 24 unidades de cuidados intensivos del NHS en Inglaterra, entre junio de 2022 y agosto de 2024. El tono de piel de cada paciente fue medido con un espectrofotómetro, un dispositivo que cuantifica el color de la piel.

Posteriormente, las lecturas de los pulsioxímetros se compararon con las obtenidas mediante la medición de gases arteriales, considerada el método más preciso para evaluar el oxígeno en sangre. En total, se analizaron más de 11,000 mediciones, tomando como referencia dos puntos críticos: valores iguales o inferiores al 94%, que indican la necesidad de atención médica, y lecturas de 92% o menos, que justifican una visita a urgencias.

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