Alimentos ultraprocesados relacionados con problemas emocionales y de comportamiento

Un estudio reciente sugiere que los alimentos ultraprocesados pueden influir en el desarrollo emocional y conductual de los niños pequeños.

Según la investigación publicada el 3 de marzo en JAMA Network Open, los menores que consumen más alimentos ultraprocesados presentan un riesgo más alto de manifestar ansiedad, miedo, agresividad o hiperactividad. Los resultados mostraron que por cada incremento del 10 % de calorías provenientes de estos alimentos, los niños obtenían puntuaciones mayores en listas de verificación de problemas emocionales y conductuales.

La Dra. Kozeta Miliku, profesora adjunta de ciencias de la nutrición en la Universidad de Toronto y autora principal del estudio, señaló que incluso cambios pequeños hacia alimentos mínimamente procesados, como frutas y verduras enteras, en la primera infancia podrían favorecer un desarrollo emocional y conductual más saludable.

Los alimentos ultraprocesados se elaboran principalmente a partir de sustancias extraídas de alimentos integrales, como grasas saturadas, almidones y azúcares añadidos, y suelen contener aditivos para mejorar sabor, textura y conservación. Entre ellos se incluyen productos horneados envasados, cereales azucarados, embutidos y comidas listas para comer o calentar, como patatas fritas o macarrones con queso.

Para este estudio, se analizaron datos de un seguimiento canadiense sobre salud materna e infantil que incluyó a casi 2.100 niños en edad preescolar. Los investigadores compararon la dieta de los niños a los 3 años con sus puntuaciones de bienestar emocional y conductual a los 5 años. Los resultados mostraron que a mayor consumo de alimentos ultraprocesados, mayor era el riesgo de problemas emocionales y de conducta.

Modelos estadísticos indicaron que sustituir un 10 % de las calorías de ultraprocesados por alimentos mínimamente procesados —como frutas, verduras y cereales integrales— podía reducir las puntuaciones de problemas de conducta en los niños. La Dra. Miliku destacó la importancia de los años preescolares, ya que es cuando se establecen hábitos alimenticios clave.

La investigadora también señaló que su experiencia personal como madre la inspiró a realizar el estudio, observando la frecuencia con que los alimentos de conveniencia aparecen en la dieta infantil, incluso en entornos considerados saludables. Reconoció que no todas las familias tienen fácil acceso a alimentos de un solo ingrediente ni cuentan con tiempo o recursos para incorporarlos regularmente.

Aunque aún no se entiende completamente cómo los ultraprocesados afectan las emociones y conductas infantiles, los investigadores sugieren posibles mecanismos: su contenido elevado en grasas saturadas, azúcares y sodio podría alterar el cerebro, generando inflamación cerebral, estrés elevado y problemas emocionales como la depresión.

Incluso pequeños cambios, como ofrecer fruta o agua en lugar de bebidas azucaradas, podrían mejorar la salud y el desarrollo de los niños, concluyó Miliku, enfatizando la necesidad de aumentar gradualmente el consumo de alimentos completos y mínimamente procesados cuando sea posible.

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