Alimentos ultraprocesados: su consumo frecuente se relaciona con más enfermedades

Un amplio análisis publicado el 22 de septiembre de 2026 en Family Medicine and Community Health examinó la relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y diferentes problemas de salud.

La investigación reunió información de 8.8 millones de adultos de América, Europa, Asia y Oceanía a partir de 51 estudios de cohortes prospectivos.

Los resultados encontraron que un mayor consumo de ultraprocesados se asociaba con un incremento del riesgo de diferentes enfermedades crónicas, entre ellas enfermedades cardiovasculares, obesidad, síndrome metabólico, diabetes, hipertensión, cáncer, enfermedades digestivas y trastornos de salud mental, además de una mayor mortalidad por cualquier causa.

El análisis también encontró una relación dosis-respuesta: en general, a mayor consumo de estos productos, mayor era el riesgo observado.

Sin embargo, existe una precisión importante: debido a que los estudios incluidos son observacionales, los resultados muestran asociaciones y no demuestran que los ultraprocesados sean la causa directa de todas estas enfermedades.

¿Qué se considera un alimento ultraprocesado?

Los ultraprocesados corresponden al grupo 4 de la clasificación NOVA. Se trata de productos elaborados industrialmente que suelen estar formulados con múltiples ingredientes y aditivos y que, en muchos casos, están diseñados para ser consumidos directamente o después de una preparación mínima.

Entre los ejemplos se encuentran:

Refrescos y otras bebidas azucaradas.

Botanas empaquetadas.

Galletas y dulces.

Algunos cereales de desayuno.

Panes y productos de bollería industrial.

Comidas preparadas o congeladas.

Algunos productos cárnicos procesados.

No todos los productos procesados tienen la misma composición ni representan el mismo riesgo. Por ello, no es correcto considerar que cualquier alimento que haya sido procesado sea automáticamente poco saludable.

¿Qué enfermedades se relacionaron con un mayor consumo?

El metaanálisis encontró asociaciones entre una mayor ingesta de ultraprocesados y varios resultados de salud.

Entre los principales hallazgos se observaron incrementos relativos del riesgo de:

Enfermedades digestivas: alrededor de 31 %.

Depresión y ansiedad: alrededor de 27 %.

Enfermedades cardiovasculares: alrededor de 24 %.

Mortalidad por cualquier causa: alrededor de 18 %.

También se encontraron asociaciones con obesidad, síndrome metabólico, diabetes, hipertensión y cáncer, aunque la magnitud del riesgo varió dependiendo de la enfermedad y de los estudios analizados.

Estos porcentajes representan incrementos relativos del riesgo, por lo que no significan que una persona que consume ultraprocesados tenga automáticamente esas probabilidades de enfermar.

¿Qué significa el efecto dosis-respuesta?

Uno de los aspectos relevantes del análisis fue observar que el riesgo tendía a aumentar conforme aumentaba la cantidad de ultraprocesados consumidos.

En el análisis por cantidad, cada 100 gramos adicionales de ultraprocesados al día se asociaron con aproximadamente:

14 % más riesgo de eventos cardiovasculares.

4 % más riesgo de cáncer.

3 % más riesgo de mortalidad por cualquier causa.

Estos datos deben interpretarse con precaución. No significan que agregar exactamente 100 gramos de un alimento específico provoque ese porcentaje adicional de riesgo en una persona determinada.

Son estimaciones obtenidas al analizar grandes grupos de población y sirven principalmente para identificar patrones de asociación.

¿Por qué podrían relacionarse con problemas de salud?

Existen varias hipótesis.

Muchos ultraprocesados tienen una combinación de alta densidad energética, azúcares añadidos, sodio y grasas, mientras que algunos contienen cantidades relativamente bajas de fibra y otros nutrientes.

Además, suelen ser alimentos muy palatables y fáciles de consumir en grandes cantidades, lo que puede favorecer un exceso de energía y contribuir al aumento de peso.

Por otro lado, se investigan posibles efectos relacionados con determinados aditivos, el procesamiento industrial, la matriz alimentaria y otros componentes de estos productos.

Sin embargo, todavía no está completamente definido qué características de los ultraprocesados explican la totalidad de las asociaciones observadas.

¿El estudio demuestra que los ultraprocesados causan cáncer?

No.

El análisis encontró una asociación entre un mayor consumo de estos alimentos y un mayor riesgo de cáncer, pero no permite establecer por sí solo una relación causal directa.

Además, las personas que consumen grandes cantidades de ultraprocesados pueden presentar simultáneamente otros factores de riesgo: menor actividad física, mayor consumo total de calorías, tabaquismo, menor consumo de frutas y verduras u otros patrones de estilo de vida.

Los investigadores intentan considerar estos factores mediante ajustes estadísticos, pero los estudios observacionales siempre pueden presentar factores de confusión.

Por ello, es más preciso decir que el consumo elevado de ultraprocesados se relaciona con un mayor riesgo de cáncer, no que estos alimentos inevitablemente provoquen cáncer.

¿Qué importancia tienen estos resultados para México?

Los hallazgos son relevantes para México debido a la elevada prevalencia de obesidad, diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares.

Reducir el consumo habitual de productos con alta densidad energética y bajo valor nutricional puede formar parte de una alimentación más saludable, especialmente cuando estos alimentos desplazan opciones como frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y otros alimentos mínimamente procesados.

Las estrategias de salud pública, incluido el etiquetado frontal de advertencia, buscan precisamente facilitar que los consumidores identifiquen productos con cantidades elevadas de determinados nutrimentos críticos.

¿Hay que eliminar por completo los ultraprocesados?

No necesariamente.

El objetivo no tiene que ser considerar todos estos productos como alimentos "prohibidos", sino evitar que constituyan una parte importante de la alimentación cotidiana.

Una dieta saludable puede priorizar:

Frutas y verduras.

Legumbres.

Cereales integrales.

Frutos secos y semillas.

Alimentos ricos en proteína de buena calidad.

Agua como bebida principal.

Alimentos mínimamente procesados o preparados en casa.

Los productos ultraprocesados pueden consumirse ocasionalmente, pero su consumo frecuente y en grandes cantidades puede desplazar alimentos nutricionalmente más favorables.

¿Qué se puede hacer para disminuir su consumo?

Algunas estrategias sencillas incluyen:

Leer el etiquetado: prestar atención a los sellos y a la información nutricional.

Elegir alimentos menos procesados: frutas, verduras, legumbres, huevos, carnes, pescado, cereales integrales y otros alimentos básicos.

Preparar más comidas en casa: permite controlar mejor la cantidad de sal, azúcar y grasas añadidas.

Reducir las bebidas azucaradas: sustituirlas por agua o bebidas sin azúcar puede disminuir una fuente importante de azúcares añadidos.

No centrarse únicamente en un alimento: la calidad de la dieta depende del patrón alimentario completo y no de un producto aislado.

¿Qué nos deja este estudio?

La investigación aporta evidencia adicional de que un mayor consumo de ultraprocesados se relaciona con una mayor frecuencia de múltiples problemas de salud.

Su enorme tamaño de muestra y la consistencia de los resultados entre diferentes poblaciones fortalecen la importancia de seguir investigando esta relación.

Pero el mensaje no debe ser que comer un alimento ultraprocesado ocasionalmente causará una enfermedad. La evidencia apunta principalmente al consumo frecuente y elevado dentro de un patrón alimentario poco saludable.

En términos prácticos, una de las mejores estrategias sigue siendo sencilla: hacer que los alimentos frescos o mínimamente procesados ocupen la mayor parte de la dieta y reservar los ultraprocesados para un consumo ocasional o limitado.

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