¡Alto, sople aquí! Un «test de aliento» detecta infecciones bacterianas

Para determinar con exactitud el origen de una infección, los médicos suelen recurrir a cultivos sanguíneos que pueden tardar varios días en arrojar resultados, o a pruebas moleculares que no siempre están disponibles de inmediato, especialmente en hospitales con menos recursos.

Esta demora representa más que un inconveniente operativo: es un periodo crítico en el que el uso de antibióticos de amplio espectro puede favorecer la resistencia bacteriana.

Con el objetivo de solucionar este problema, investigadores de la Universidad de California en San Francisco y del Hospital St. Jude desarrollaron una innovadora prueba de aliento capaz de detectar bacterias en cuestión de minutos.

El estudio, publicado en la revista ACS Central Science, se basa en un principio similar al utilizado para diagnosticar la bacteria Helicobacter pylori. En este caso, el paciente ingiere una sustancia que las bacterias metabolizan, liberando un gas detectable al exhalar. La novedad radica en que este método se ha ampliado para identificar una mayor variedad de patógenos en distintas partes del cuerpo, como pulmones, músculos o sangre.

El funcionamiento del test se apoya en el uso de azúcares y alcoholes marcados con carbono-13, un isótopo seguro. Estas sustancias son aprovechadas por las bacterias, pero prácticamente ignoradas por las células humanas. Al ser procesadas por los microorganismos, generan dióxido de carbono etiquetado que llega a los pulmones y se elimina a través de la respiración.

En experimentos con modelos animales que presentaban infecciones como neumonía o afecciones musculares, los científicos observaron resultados en apenas diez minutos: los niveles de carbono-13 en el aliento aumentaban de forma notable en los sujetos infectados, mientras que en los sanos permanecían casi inexistentes.

Además de facilitar el diagnóstico, esta tecnología podría servir para evaluar en tiempo real la efectividad de los tratamientos. Por ejemplo, en pruebas con E. coli, se detectó que la señal disminuía conforme los antibióticos reducían la infección, lo que permitiría monitorear la evolución del paciente de forma rápida y directa.

Aunque aún se encuentra en fase experimental, este método presenta ventajas importantes: los equipos necesarios son portátiles, menos complejos que los de laboratorio y los compuestos utilizados son seguros.

En un contexto donde las infecciones bacterianas siguen siendo una causa importante de mortalidad, contar con una herramienta rápida, no invasiva y precisa podría transformar la atención médica, permitiendo indicar el tratamiento adecuado en el momento oportuno y evitando el uso innecesario de antibióticos.

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