Análisis de sangre contra el cáncer no detecta la enfermedad antes en un estudio importante

Un examen de sangre creado para identificar el cáncer en etapas tempranas no dio los resultados esperados en un estudio reciente de gran escala, de acuerdo con la compañía desarrolladora.

La prueba, conocida como Galleri, no consiguió disminuir la cantidad de personas diagnosticadas con cáncer en fases avanzadas, informó la empresa Grail la semana pasada.

Estos hallazgos representan un revés para un sector en expansión que intenta detectar la enfermedad lo antes posible, cuando las probabilidades de tratamiento exitoso suelen ser mayores.

Galleri analiza diminutos fragmentos de ADN tumoral presentes en la sangre y está diseñada para identificar más de 50 tipos distintos de cáncer.

Se comercializa en Estados Unidos desde 2021, aunque todavía no cuenta con la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). Su precio es de 949 dólares y, en la mayoría de los casos, los usuarios la pagan por cuenta propia.

Según la empresa, se han vendido cerca de 500,000 pruebas, de las cuales más de 185,000 se distribuyeron tan solo el año pasado.

El ensayo clínico dio seguimiento durante tres años a 142,000 adultos sanos de entre 50 y 77 años en el Reino Unido, en colaboración con el Servicio Nacional de Salud británico. A una parte de los participantes se les practicó la prueba Galleri y a otra no. Los investigadores confiaban en que el examen permitiría detectar los tumores en etapas iniciales (1 o 2), en vez de identificarlos cuando ya estuvieran más avanzados y fueran más difíciles de tratar.

Sin embargo, eso no sucedió.

Grail indicó que no se observó una disminución relevante en los diagnósticos de cáncer en etapas 3 o 4. El objetivo principal del estudio era lograr una reducción del 20% en los casos avanzados, meta que finalmente no se alcanzó.

El doctor Richard Houlston, especialista en genética del cáncer del Institute of Cancer Research, declaró a The New York Times que estos resultados no respaldan la incorporación de la prueba en el sistema de salud estadounidense.

Por su parte, los directivos de la empresa señalaron que, pese a no cumplir el objetivo principal, consideran alentadores algunos datos secundarios. Destacaron una reducción en los casos en etapa 4 y un aumento en los de etapa 3, lo que podría sugerir que ciertos cánceres se detectaron ligeramente antes.

Harpal Kumar, director científico de Grail, reconoció que no se alcanzó la meta principal, pero afirmó que observaron un beneficio clínico que consideran relevante.

Otros especialistas no compartieron ese optimismo. La doctora Adewole Adamson, investigadora oncológica de la Universidad de Texas en Austin, afirmó que el ensayo no logró su propósito y que, de haber existido un resultado contundente, habría sido evidente.

Algunos tipos de cáncer ya cuentan con métodos de detección eficaces, como las mamografías o las colonoscopias. No obstante, muchos tumores letales carecen de pruebas de cribado confiables, lo que generó grandes expectativas en torno a Galleri.

Aun así, los expertos subrayan que un diagnóstico más temprano no siempre se traduce en una mayor supervivencia. Además, este tipo de análisis puede omitir algunos cánceres o provocar falsos positivos, generando incertidumbre en los pacientes.

El doctor Daniel Hayes, del Rogel Cancer Center en Ann Arbor, Michigan, explicó que en ocasiones un análisis sanguíneo puede sugerir la presencia de cáncer sin que los estudios posteriores logren confirmarlo, lo que deja a la persona en una situación angustiante.

Recientemente se aprobó una ley que permite a Medicare cubrir ciertas pruebas de detección oncológica, aunque Galleri no está incluida de manera automática. Grail también ha solicitado la autorización de la FDA, pero especialistas advierten que los resultados negativos del ensayo podrían complicar ese proceso.

Adamson señaló que estos datos resultan aleccionadores para el campo de la detección temprana del cáncer.

Tras hacerse públicos los resultados, el valor de las acciones de Grail se desplomó cerca de un 50%. La mayor parte de los ingresos de la compañía proviene de la comercialización de Galleri.

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