Análisis de sangre podría anticipar el riesgo de demencia hasta 25 años antes

Una investigación de gran escala reveló que medir en sangre un biomarcador específico, la proteína p-tau217, podría anticipar el riesgo de desarrollar demencia en mujeres hasta 25 años antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Este hallazgo abre nuevas posibilidades para intervenir de forma temprana y prevenir enfermedades neurodegenerativas.

Los resultados, publicados en JAMA Network Open, se basan en el seguimiento de 2.766 mujeres que participaron en el Women’s Health Initiative Memory Study en Estados Unidos. Todas tenían más de 65 años y no presentaban deterioro cognitivo al comenzar el estudio.

A lo largo de un período de observación que se extendió hasta 25 años, 1.311 participantes desarrollaron deterioro cognitivo leve o algún tipo de demencia.

El factor que marcó la diferencia fueron los niveles iniciales de p-tau217 en sangre. Según explicó Aladdin H. Shadyab, investigador principal y profesor asociado de salud pública y medicina en la Universidad de California en San Diego, cada aumento en este biomarcador se relacionó con un incremento del 143% en el riesgo combinado de deterioro cognitivo leve o demencia.

El efecto fue aún más marcado cuando se analizaron los distintos niveles del marcador. Las mujeres ubicadas en el cuartil más alto de p-tau217 presentaron un riesgo más de siete veces mayor de desarrollar demencia en comparación con quienes tenían los niveles más bajos.

En cuanto al deterioro cognitivo leve, el riesgo fue casi el doble, mientras que para la demencia se multiplicó más de tres veces.

Influencia de la edad, la genética y otros factores

Los investigadores también observaron que el impacto del biomarcador varía según la edad y la genética. En mujeres mayores de 70 años, la asociación entre p-tau217 y el riesgo de demencia fue considerablemente más fuerte.

Además, en las mujeres portadoras del alelo APOE ε4, una variante genética vinculada a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, la relación entre el biomarcador y el deterioro cognitivo fue aún más pronunciada.

El estudio también detectó diferencias relacionadas con la terapia hormonal. La asociación entre p-tau217 y el desarrollo de demencia fue más intensa en mujeres que habían recibido terapia hormonal combinada de estrógeno y progestina que en aquellas del grupo placebo. En cambio, este efecto no se observó en quienes habían recibido solo estrógeno.

Asimismo, se encontraron diferencias según el origen racial. Entre las mujeres blancas, el riesgo de deterioro cognitivo o demencia asociado al biomarcador fue mayor que en las mujeres negras. No obstante, al combinar la edad con los niveles de p-tau217, la capacidad para predecir demencia resultó similar en ambos grupos.

Un biomarcador prometedor para la detección temprana

La proteína p-tau217 refleja cambios tempranos en el cerebro relacionados con el Alzheimer. Por ello, su medición en sangre podría convertirse en una alternativa más accesible y menos invasiva frente a pruebas tradicionales como la punción lumbar o las neuroimágenes avanzadas.

La investigadora Linda K. McEvoy, autora sénior del estudio y profesora emérita de la Universidad de California en San Diego, destacó que los biomarcadores sanguíneos son especialmente prometedores porque resultan mucho menos invasivos y podrían ser más fáciles de aplicar a gran escala.

Aunque actualmente estas pruebas aún no se recomiendan de forma rutinaria en personas sin síntomas, los científicos consideran que en el futuro podrían transformar tanto la investigación como la identificación temprana y el seguimiento de personas con alto riesgo de demencia.

Características del estudio

La investigación incluyó una cohorte diversa compuesta principalmente por mujeres blancas (73,9%) y negras (17,9%), con edades entre 65 y 79 años al inicio del estudio, que se llevó a cabo entre 1996 y 1999. La edad promedio era de 69,9 años.

Las participantes fueron evaluadas anualmente de manera presencial hasta 2007 y luego mediante seguimiento telefónico hasta 2021.

Las muestras de sangre se obtuvieron en ayunas al inicio del estudio y se conservaron a –70 °C. El análisis del biomarcador p-tau217 se realizó en 2024 mediante el ensayo ALZpath Simoa en el laboratorio de investigación avanzada y diagnóstico de la Universidad de Minnesota.

Durante el seguimiento se registraron 849 casos de deterioro cognitivo leve y 752 de demencia, aunque algunas mujeres desarrollaron ambos diagnósticos en diferentes momentos.

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