Así se ve un cerebro destruido por el sarampión

En la mayoría de los casos, el sarampión es una enfermedad incómoda pero superable. Sin embargo, en situaciones poco frecuentes puede derivar en un trastorno cerebral devastador y mortal que aparece años después de la infección inicial.

Un reporte clínico publicado en el The New England Journal of Medicine relató recientemente el caso de un niño de 7 años que desarrolló una forma tardía de encefalitis —inflamación cerebral— cinco años después de haber padecido sarampión. La enfermedad terminó causándole la muerte. Aunque estos cuadros son extremadamente raros, durante los brotes actuales en Estados Unidos ya se han registrado niños afectados por otras variantes de encefalitis asociadas al virus.

El impacto del sarampión en el cerebro

La encefalitis vinculada al sarampión puede manifestarse de distintas maneras.

La encefalitis primaria ocurre cuando el propio virus invade el cerebro durante la infección activa. Por otro lado, la encefalitis aguda postinfecciosa aparece poco después de la recuperación —hasta un mes más tarde— y se debe a una respuesta inmunitaria anómala. Ambas formas se presentan aproximadamente en uno de cada 1.000 niños que contraen sarampión.

Existe además una tercera variante, denominada panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE, por sus siglas en inglés). Esta se origina por una cepa mutada del virus que permanece en el organismo y deteriora progresivamente el cerebro. Los síntomas suelen manifestarse entre seis y ocho años después de la infección inicial. A diferencia de las otras formas, esta condición es prácticamente mortal en todos los casos; aunque algunos tratamientos intensivos pueden retrasar su progresión, el desenlace final suele ser fatal.

En el caso descrito, el niño acudió al médico tras tres meses de convulsiones y deterioro cognitivo. Había perdido la capacidad de hablar y la resonancia magnética evidenció un daño cerebral extenso. Había contraído sarampión a los siete meses de edad mientras vivía en Afganistán, donde el virus es endémico. El análisis del líquido cefalorraquídeo mostró niveles elevados de anticuerpos contra el virus, y junto con el antecedente clínico y los hallazgos del electroencefalograma, se confirmó el diagnóstico de panencefalitis esclerosante subaguda. Doce meses después de los primeros síntomas, el niño falleció.

Una advertencia dolorosa

La panencefalitis es menos frecuente que las otras formas de encefalitis asociadas al sarampión y afecta aproximadamente a uno de cada 25.000 niños que han tenido la enfermedad. El riesgo aumenta considerablemente cuando la infección ocurre antes del primer año de vida, elevándose a cerca de un caso por cada 5.550. Debido a su evolución lenta, pasarán años antes de saber si algunos de los casos recientes en Estados Unidos derivarán en esta complicación.

Mientras tanto, los efectos inmediatos de los brotes actuales ya son evidentes. Desde principios de 2025 se han registrado más de 3.000 casos en el país. En Carolina del Sur, autoridades sanitarias informaron que al menos 19 personas fueron hospitalizadas por complicaciones graves, incluidos varios niños con encefalitis. Desde el año anterior, cientos de pacientes han requerido hospitalización y tres personas —entre ellas dos niños— fallecieron a causa del sarampión.

Muchas de estas hospitalizaciones y muertes podrían haberse evitado. La vacuna contra el sarampión es altamente eficaz y, en los pocos casos en que una persona vacunada contrae la enfermedad, el cuadro suele ser mucho más leve.

Gracias a las campañas de inmunización, Estados Unidos fue declarado libre de sarampión en el año 2000. No obstante, aunque la cobertura de vacunación aún supera el 90%, el país podría perder esa condición si el virus vuelve a establecerse de forma endémica. De ocurrir, podrían repetirse tragedias como la descrita en el informe médico.

Noticias del tema