Autismo: señales, características y diagnóstico

El trastorno del espectro autista (TEA) es una condición del neurodesarrollo que influye en la comunicación, la interacción social, el comportamiento y la manera en que una persona percibe su entorno.

Identificar sus características y facilitar un diagnóstico oportuno permite ofrecer apoyos adecuados y favorecer el bienestar y la autonomía.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, aproximadamente uno de cada 31 niños ha sido identificado con autismo en los datos citados por la institución. Actualmente, se reconoce que el espectro abarca una amplia variedad de características y necesidades de apoyo.

Principales características del autismo

Las manifestaciones varían entre personas. Algunas desarrollan gran autonomía y requieren poco apoyo, mientras que otras necesitan ayuda considerable en actividades cotidianas. Entre las características más frecuentes se encuentran:

Diferencias en el lenguaje: algunas personas presentan retrasos en el desarrollo del habla, utilizan sistemas alternativos de comunicación o repiten palabras y frases, fenómeno conocido como ecolalia. Esta repetición puede servir para expresar emociones, comunicarse o autorregularse.

Diferencias en la comunicación social: pueden existir dificultades para interpretar gestos, expresiones faciales, sarcasmo o lenguaje figurado. Sin embargo, esto no significa que las personas autistas no deseen establecer relaciones o amistades.

Conductas repetitivas: movimientos como balancearse, aletear las manos o repetir sonidos, conocidos como stimming, pueden ayudar a regular emociones, manejar estímulos sensoriales o expresar entusiasmo.

Intereses intensos: algunas personas desarrollan una dedicación profunda a temas o actividades específicas, con un nivel de conocimiento y atención que destaca por su intensidad.

Diferencias sensoriales: pueden experimentar hipersensibilidad o hiposensibilidad a sonidos, luces, texturas, sabores, olores y otras sensaciones. La sobrecarga sensorial puede provocar una crisis que requiere comprensión y un entorno más tranquilo.

Preferencia por las rutinas: mantener horarios, seguir secuencias conocidas y anticipar acontecimientos puede proporcionar seguridad y reducir la ansiedad ante situaciones impredecibles.

Diagnóstico y necesidades de apoyo

El autismo no tiene una apariencia física específica y no puede identificarse únicamente por la observación. Además, algunas personas ocultan o modifican sus características para adaptarse a las expectativas sociales, una estrategia conocida como enmascaramiento.

Aunque puede ayudar a desenvolverse en determinados entornos, mantener este esfuerzo durante periodos prolongados puede contribuir al agotamiento emocional, la ansiedad y la depresión.

Los niveles de apoyo descritos en el DSM-5 indican cuánta ayuda puede necesitar una persona para desenvolverse en distintas áreas, no su posición dentro de un supuesto ranking del espectro.

Importancia de la intervención temprana

Ante inquietudes sobre el desarrollo infantil, se recomienda consultar al pediatra y solicitar una evaluación especializada cuando sea necesario. Según las necesidades individuales, pueden considerarse apoyos relacionados con el lenguaje, la comunicación, las habilidades cotidianas y el desarrollo.

En adultos que sospechan que podrían ser autistas, resulta importante acudir con profesionales capacitados en la evaluación del autismo en la edad adulta, incluidos los casos diagnosticados tardíamente y las diferencias en su presentación entre hombres y mujeres.

El objetivo no es eliminar la identidad autista, sino comprender las necesidades de cada persona, facilitar los apoyos apropiados y promover su participación, autonomía y calidad de vida.

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