Cáncer de pulmón en México: 80% se detecta tarde; IA busca cambiar el diagnóstico

Inhibidores, inmunoterapias, fármacos monoclonales, vacunas, quimioterapia y radioterapia forman parte de los grandes avances que ha experimentado la medicina en el tratamiento del cáncer. Sin embargo, pese a esta revolución terapéutica, la letalidad de algunos tumores continúa en aumento, entre ellos el cáncer de pulmón.

En México, entre el 67% y el 80% de los pacientes reciben el diagnóstico cuando la enfermedad ya se encuentra en etapa IV, es decir, cuando ha hecho metástasis y se ha extendido a otros órganos. En estas circunstancias, las opciones de curación son muy limitadas. Apenas alrededor del 5% de los casos se detecta en fases tempranas, el momento en que la cirugía todavía puede ofrecer una posibilidad real de curación.

Reconocer los síntomas tampoco es sencillo. El cáncer de pulmón puede manifestarse con señales poco específicas que suelen confundirse con padecimientos frecuentes como tuberculosis, neumonía o bronquitis crónica. Esta similitud retrasa la sospecha de un tumor y, por ende, el diagnóstico oportuno.

A esta complejidad médica se suma un estigma persistente: la creencia de que se trata de una enfermedad exclusiva de fumadores. En realidad, en México una proporción importante de casos está relacionada con la exposición al humo de leña y otros factores ambientales.

La detección temprana representa uno de los mayores desafíos. Según la Organización Mundial de la Salud, un diagnóstico oportuno, junto con personal médico capacitado, puede salvar vidas. En el caso del cáncer de pulmón, identificarlo en fases iniciales puede elevar hasta en un 90% las probabilidades de éxito del tratamiento, lo que convierte al tamizaje en una herramienta clave para mejorar el pronóstico.

En el país ya se impulsan iniciativas orientadas a este objetivo. La Secretaría de Salud de Nuevo León, la Universidad Autónoma de Nuevo León (UANL) y la farmacéutica AstraZeneca establecieron una alianza para desarrollar un programa estatal de detección con apoyo de inteligencia artificial. Esta tecnología permite identificar nódulos sospechosos con mayor precisión, incluso antes de que aparezcan síntomas.

El doctor Alberto Hegewisch, director del área de diagnóstico en AstraZeneca México, señaló que cada diagnóstico tardío implica una oportunidad perdida y que la inteligencia artificial está transformando la manera de detectar y tratar el cáncer. Esta estrategia complementa la Iniciativa Universitaria contra el Cáncer de Pulmón de la UANL, que ha evaluado más de 30 mil radiografías y detectado numerosos casos sospechosos mediante algoritmos avanzados.

El eje tecnológico de esta colaboración es el software qXR, desarrollado por Qure.ai en conjunto con AstraZeneca. El sistema analiza radiografías de tórax en cuestión de segundos para localizar nódulos pulmonares, opacidades o derrames que podrían pasar desapercibidos en etapas iniciales. Además, puede identificar hasta 29 anomalías distintas, entre ellas signos de tuberculosis o neumonía, lo que permite una evaluación más integral de la salud respiratoria.

Aunque Nuevo León fue el primer estado en formalizar este convenio en noviembre de 2025, el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER), en la Ciudad de México, también incorporó esta tecnología a inicios de 2026.

Paralelamente, existen programas institucionales dirigidos a población sin seguridad social. El programa DETECTO, del Instituto Nacional de Cancerología (INCan), está enfocado en personas vulnerables de entre 50 y 75 años y utiliza tomografías de baja dosis para identificar la enfermedad de manera precoz. Por su parte, el programa DeTeCap, del INER, se dirige a fumadores y a personas expuestas a factores de riesgo como el humo de leña, responsable del 27% de los casos en mujeres atendidas en el INCan.

En conjunto, estas estrategias buscan cambiar el panorama del cáncer de pulmón en México, apostando por la detección temprana como la herramienta más poderosa para reducir su impacto.

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