Científicos descubren que los primeros ancestros de la vida compleja

Durante muchos años, la ciencia pensó tener una explicación bastante clara sobre cómo surgió la vida compleja en la Tierra. Sin embargo, recientes descubrimientos están desafiando esas ideas.

Un estudio reciente propone una interpretación distinta de nuestros orígenes, indicando que algunos procesos esenciales podrían haberse desarrollado en condiciones muy diferentes a las que se creían.

El misterio del origen de la vida se reabre

La cuestión de cómo comenzó la vida en la Tierra ha intrigado tanto a científicos como a filósofos durante siglos. Desde explicaciones religiosas hasta teorías basadas en fenómenos cósmicos como el Big Bang, el debate ha sido constante y aún carece de una respuesta definitiva.

Uno de los avances más significativos en este ámbito fue la teoría de la evolución de Charles Darwin, que explicó cómo las especies cambian a lo largo del tiempo. Sin embargo, aunque Darwin describió la evolución de los organismos, no resolvió por completo cómo aparecieron las primeras formas de vida compleja.

Con los años, los investigadores han tratado de reconstruir este proceso estudiando tanto organismos actuales como registros fósiles, pero cada hallazgo ha generado nuevas preguntas, especialmente sobre las primeras células capaces de originar plantas, animales y hongos.

Las células que sostienen la vida

En el corazón de este enigma están dos tipos esenciales de células: las eucariotas y las procariotas. Las eucariotas tienen estructuras internas complejas, como un núcleo definido y mitocondrias que generan energía, mientras que las procariotas carecen de estas estructuras, lo que les permite adaptarse con rapidez a distintos entornos.

Las eucariotas constituyen casi toda la vida visible, mientras que las procariotas abarcan bacterias y arqueas, organismos microscópicos que han existido durante miles de millones de años.

Durante mucho tiempo, se creyó que la vida compleja surgió cuando una arquea incorporó una bacteria en su interior; esta bacteria evolucionó hasta convertirse en la mitocondria, dando lugar a células más eficientes y organizadas.

Nuevas pistas que cambian el panorama

Un estudio reciente de la Universidad de Texas en Austin propone un giro inesperado. Tradicionalmente se pensaba que las arqueas del grupo Asgard, consideradas cercanas a los ancestros de las células eucariotas, vivían en ambientes pobres en oxígeno.

Los nuevos datos sugieren lo contrario: estas arqueas no solo toleraban el oxígeno, sino que podrían haberlo utilizado de manera rutinaria. Según Brett Baker, líder del estudio, esto proporciona información clave sobre el estilo de vida de los primeros organismos que dieron origen a la vida compleja y podría modificar significativamente el modelo aceptado hasta ahora.

Qué revelan los hallazgos

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores estudiaron sedimentos de aguas poco profundas, buscando entornos similares a los que habrían albergado a las primeras células eucariotas.

La científica Kathryn Appler destacó que gracias a un exhaustivo proceso de secuenciación genética, lograron casi duplicar la cantidad de genomas conocidos de arqueas relacionadas con el origen de la vida compleja.

Los resultados indicaron que, aunque muchas arqueas actuales viven en ambientes sin oxígeno, las más cercanas evolutivamente a las eucariotas se encuentran en zonas con presencia de oxígeno, como sedimentos costeros o la columna de agua. Además, estas arqueas cuentan con rutas metabólicas que aprovechan el oxígeno, reforzando la idea de que los ancestros de la vida compleja también lo utilizaban.

Este hallazgo no solo redefine las condiciones bajo las cuales pudo surgir la vida tal como la conocemos, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la evolución temprana y los factores que permitieron el desarrollo de organismos más complejos.

En un campo donde cada respuesta genera más interrogantes, este descubrimiento sugiere que todavía estamos lejos de entender por completo nuestros propios orígenes.

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