Cómo avanza la misión para descifrar el ADN de todas las especies en la Tierra

Descifrar el ADN de todas las formas de vida compleja del planeta ya no pertenece únicamente al terreno de la ciencia ficción. El Proyecto Biogenoma de la Tierra (Earth BioGenome Project), lanzado en 2018, busca convertir esa meta en una realidad concreta.

La iniciativa reúne a cientos de científicos de distintos países con el objetivo de secuenciar el ADN de todas las especies eucariotas conocidas, es decir, plantas, animales y hongos. Recientemente, los investigadores publicaron en Frontiers in Science un balance de los avances logrados, los resultados obtenidos y los próximos pasos, además de explicar cómo están construyendo una base de datos genética destinada a impulsar el estudio y la gestión de la biodiversidad.

Una respuesta a la crisis de biodiversidad

De acuerdo con la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos (IPBES), el mundo atraviesa una crisis marcada por la rápida desaparición de especies y ecosistemas debido a la deforestación, el cambio climático y la contaminación.

Frente a este escenario, el Proyecto Biogenoma de la Tierra pretende generar una base de datos que permita identificar especies en riesgo, diseñar estrategias de conservación y desarrollar herramientas para proteger la vida en el planeta.

El “código” de la vida

La meta central es secuenciar el genoma de todas las especies eucariotas. Según explicaron los investigadores Mark Blaxter (Instituto Wellcome Sanger, Reino Unido), He Zhang (BGI-Shenzhen, China) y Harris Lewin (Universidad Estatal de Arizona, Estados Unidos), la iniciativa apunta a crear una plataforma de conocimiento que contribuya a la conservación, fomente la bioindustria, fortalezca la seguridad alimentaria, impulse la medicina y amplíe la comprensión de la biodiversidad.

En la primera fase del proyecto se logró secuenciar al menos una especie por cada familia eucariota reconocida, lo que equivale a unas 10.000 familias.

Para la Fase II, el objetivo es obtener genomas de referencia de 150.000 especies en un plazo de cuatro años, abarcando al menos la mitad de los géneros aceptados y otras especies relevantes. A largo plazo, la meta es alcanzar 1,67 millones de especies en una década.

Cooperación científica global

El proyecto se apoya en tecnologías de secuenciación de última generación y en laboratorios portátiles que permiten recolectar muestras de ADN incluso en regiones remotas o de difícil acceso. La estructura organizativa incluye nodos regionales y promueve la participación de comunidades locales, reconociendo que la obtención de muestras depende en gran medida del conocimiento y las capacidades del personal local.

Además, se creó un fondo de impacto de 500 millones de dólares para acelerar aplicaciones en conservación, agricultura y monitoreo ambiental, con especial atención a países del Sur Global, como los de Sudamérica.

No obstante, el equipo también enfrenta desafíos importantes, entre ellos la protección de datos, la distribución justa de beneficios y la necesidad de una gobernanza global adecuada. Resolver estos aspectos será clave para que la información genética se traduzca en beneficios compartidos.

Avances y legado científico

Hasta septiembre de 2024, el proyecto y sus colaboradores habían producido 1.667 genomas de referencia de alta calidad. Si se suman otros esfuerzos asociados, la cifra supera los 3.400 genomas, lo que representa cerca del 10% de las familias eucariotas reconocidas.

El catálogo incluye organismos modelo ampliamente estudiados, como la planta Arabidopsis thaliana, el ser humano, la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), el ratón (Mus musculus), el arroz (Oryza sativa) y el gusano Caenorhabditis elegans. Contar con estos genomas facilita comparaciones y abre nuevas líneas de investigación.

El acceso abierto a la base de datos busca garantizar que el conocimiento generado se distribuya de manera equitativa en todo el mundo.

El doctor Pablo Teta, investigador del Conicet, señaló que actualmente solo se conoce entre el 15% y el 20% de la biodiversidad global, por lo que aún queda un enorme número de especies por descubrir y describir. A su juicio, el Proyecto Biogenoma de la Tierra complementa esos esfuerzos, ya que permite profundizar en el conocimiento genético de las especies ya identificadas.

Asimismo, destacó que ampliar la información sobre la biodiversidad es crucial, dado que todavía se desconoce el potencial que muchas especies podrían tener en campos como la medicina, la salud o la alimentación.

Por su parte, la doctora Patricia Saragueta, investigadora del Conicet y profesora de la UBA, subrayó que el proyecto no solo produce genomas de alta calidad, sino que también estandariza metodologías y sistemas de presentación de datos, lo que facilita estudios comparativos.

Según explicó, disponer de esta información es fundamental para diseñar estrategias que ayuden a frenar e incluso revertir la pérdida de biodiversidad. Además, anticipó que el impacto futuro podría ser enorme en áreas como la medicina, la agricultura, la biotecnología y diversos procesos industriales cada vez más vinculados a la biología.

Actualmente, investigadores argentinos trabajan en el ensamblado del genoma del yaguareté dentro del marco del Proyecto Biogenoma de la Tierra, un ejemplo concreto de cómo esta iniciativa global también impulsa proyectos regionales orientados a la conservación.

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