El kava herbal representa una amenaza creciente para la salud

Las llamadas a centros de control de intoxicaciones en Estados Unidos relacionadas con el uso del suplemento herbal kava han aumentado de forma significativa en los últimos años, según un nuevo estudio.

De acuerdo con los investigadores, estos reportes crecieron un 383% entre 2011 y 2025, a medida que el kava se volvió más conocido y accesible en el país. Los datos fueron publicados en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad (MMWR) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El kava es una planta originaria de las islas del Pacífico, cuya raíz se ha utilizado tradicionalmente para preparar bebidas ceremoniales y sociales. Sus compuestos activos, conocidos como kavalactonas, tienen efectos sedantes y pueden reducir la ansiedad.

Sin embargo, los investigadores advierten que su consumo también se asocia con riesgos importantes para la salud, incluyendo daño hepático, además de posibles efectos en el corazón y el sistema nervioso.

Según el estudio, en 2024 y 2025 una proporción considerable de las llamadas relacionadas con kava —entre el 32% y el 39%— estuvieron vinculadas a efectos adversos graves. Además, se han reportado al menos ocho muertes asociadas a su consumo.

El Dr. Chris Holstege, director del Centro de Envenenamientos Blue Ridge en Virginia, señaló que estos productos se están vendiendo ampliamente en tiendas de Estados Unidos, por lo que es importante que la población conozca sus posibles riesgos.

Aunque el kava ha sido promovido en algunos casos como una alternativa “natural” al alcohol, los investigadores advierten que esta percepción puede ser engañosa. En algunos casos, incluso se combina con otras sustancias como el kratom, lo que incrementa el riesgo de interacciones peligrosas.

El kratom es un botánico con efectos psicoactivos similares a los opioides, y su uso conjunto con kava ha sido relacionado con síntomas más graves, como convulsiones y temblores.

Los datos recopilados abarcan llamadas a los 53 centros de intoxicación del país entre 2000 y 2025. Tras una disminución inicial luego de advertencias de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2002, los casos volvieron a aumentar a partir de 2011.

En 2002, la FDA ya había advertido sobre el riesgo de daño hepático grave asociado al kava, incluyendo casos que pueden requerir trasplante de hígado. En 2020 reiteró que no es seguro para su uso recreativo o como bebida de relajación.

Los investigadores también señalaron que, debido a que el kava se comercializa como suplemento herbal, no cuenta con una regulación estricta en Estados Unidos. Esto ha permitido la circulación de productos más concentrados que las preparaciones tradicionales.

En algunos casos, los productos disponibles pueden ser entre dos y diez veces más potentes que las bebidas tradicionales de kava consumidas en el Pacífico.

Entre los efectos adversos reportados se incluyen náuseas, vómitos, somnolencia, mareos, letargo, latidos cardíacos acelerados y, en casos graves, problemas hepáticos severos.

El estudio también encontró que los hombres jóvenes adultos representan la mayor proporción de las llamadas relacionadas con este suplemento.

Finalmente, los autores concluyen que es necesaria una mayor educación en salud pública, especialmente dirigida a jóvenes, para advertir que los productos comerciales de kava no están regulados ni se consideran seguros, y que su uso, sobre todo en dosis elevadas o combinado con otras sustancias, puede tener consecuencias graves para la salud.

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