El multilingüismo podría no ayudar al envejecimiento cerebral

Un investigador está poniendo en duda un estudio reciente muy citado que afirmaba que vivir en países donde se hablan varios idiomas está relacionado con un envejecimiento cerebral más saludable.

Ese trabajo, publicado el año pasado en Nature Aging, señalaba que hablar más de un idioma podía reducir en un 54 % el riesgo de envejecimiento cerebral acelerado.

Sin embargo, el psicólogo Arturo Hernandez, profesor de la Universidad de Houston y director del Laboratorio de Bases Neuronales del Bilingüismo, sostiene que esa conclusión podría ser engañosa. Según él, el verdadero factor que explicaría una mejor salud cerebral no sería el multilingüismo, sino el nivel de riqueza de los países.

Hernández argumenta que muchas de las naciones europeas con mayor proporción de personas que hablan varios idiomas también cuentan con economías más fuertes, mejores sistemas de salud y mayor esperanza de vida. Al considerar estas diferencias, el supuesto beneficio directo de hablar varios idiomas sobre el envejecimiento cerebral se reduce considerablemente. Su análisis fue publicado en la edición de mayo de 2026 de la revista Brain and Language.

El estudio original evaluó datos de 27 países europeos y concluyó que el multilingüismo ayudaba a proteger el cerebro frente al envejecimiento acelerado, mientras que hablar solo un idioma aumentaba ese riesgo.

No obstante, Hernández señaló que países con alto nivel de multilingüismo, como Luxemburgo y Países Bajos, también presentan algunas de las mayores esperanzas de vida, alrededor de 82.5 años. En contraste, naciones con menor multilingüismo, como Bulgaria y Rumanía, tienen una esperanza de vida de 75.8 y 76.3 años, respectivamente.

Para Hernández, una diferencia de seis o siete años en esperanza de vida difícilmente puede explicarse solo por el idioma. Factores como mejor atención médica, buena nutrición en la infancia, mayor estabilidad laboral y menor estrés crónico ofrecen una explicación más sólida.

También mencionó el caso de Japón, un país en gran medida monolingüe que, aun así, tiene una esperanza de vida de aproximadamente 84.5 años, una de las más altas del mundo. Según el investigador, esto se debe más a su baja desigualdad social, dieta saludable y sistema sanitario universal que al uso de múltiples idiomas.

Hernández destacó que aprender idiomas es valioso desde el punto de vista cultural y social, ya que amplía las conexiones entre personas y enriquece la experiencia humana. Sin embargo, advirtió que no debería presentarse como una solución médica comprobada para prevenir el envejecimiento cerebral, y señaló que centrarse únicamente en hábitos individuales puede desviar la atención de factores estructurales más importantes para la salud.

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