El nivel real del mar es un peligro invisible para millones de personas

Las zonas costeras esconden un dato inquietante: el nivel real del mar podría ser considerablemente más alto de lo que indican muchos mapas y estudios utilizados a nivel global.

En regiones como el Sudeste Asiático y América Latina, la diferencia puede superar un metro, según una investigación publicada en la revista científica Nature. Este hallazgo resulta especialmente relevante para las poblaciones que viven cerca del litoral y para quienes diseñan estrategias de adaptación frente a la crisis climática impulsada por la actividad humana.

Un riesgo poco visible para las costas

Los científicos Philip Minderhoud y Katharina Seeger, vinculados a instituciones de Alemania, Italia y los Países Bajos, señalaron que los resultados del estudio obligan a revisar y actualizar las metodologías utilizadas en la mayoría de las investigaciones sobre riesgos costeros.

Más del 90% de las evaluaciones globales acerca del avance del nivel del mar no se basan en mediciones directas, sino en modelos matemáticos conocidos como geoides.

Cuando los cálculos no reflejan la realidad

Las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar generan preocupación por sus posibles efectos sobre millones de personas. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) estimó previamente que el océano podría elevarse hasta un metro durante este siglo.

Sin embargo, gran parte de los estudios emplea geoides, modelos que consideran factores globales como la gravedad y la rotación terrestre, pero no incorporan variables locales como mareas, corrientes o vientos.

Un geoide representa solo una superficie matemática de referencia, por lo que no refleja con exactitud la altura real del mar en cada zona costera. Debido a ello, la diferencia entre los valores calculados y las mediciones reales puede superar los 50 centímetros, e incluso rebasar un metro en regiones del Sudeste Asiático.

Un análisis de cientos de estudios

El equipo investigador, integrado por especialistas de instituciones como la Universidad e Investigación de Wageningen, la Universidad de Padua y la Universidad de Colonia, buscó determinar si las estimaciones de riesgo por aumento del nivel del mar estaban siendo subestimadas debido a errores en la referencia vertical utilizada para medir el mar y el relieve terrestre.

Para ello revisaron 385 estudios científicos publicados entre 2009 y 2025, centrados en la exposición y los riesgos en zonas costeras bajas. Analizaron si cada investigación utilizaba mediciones reales del nivel del mar o si dependía únicamente de modelos matemáticos globales.

Posteriormente realizaron un metaanálisis empleando modelos digitales de elevación más recientes y bases de datos satelitales, comparando los resultados obtenidos con y sin la corrección adecuada del nivel real del mar.

Diferencias que cambian la evaluación del riesgo

Los investigadores concluyeron que muchos mapas y estudios calculan de manera incorrecta la altura real del mar en las costas, lo que puede distorsionar las evaluaciones del riesgo de inundación.

Las discrepancias más grandes se detectaron en el Sudeste Asiático, el Pacífico, América Latina y África, donde el nivel real del mar puede superar en más de un metro las estimaciones utilizadas en numerosos estudios. Esto sugiere que millones de personas podrían estar más expuestas a inundaciones de lo que se creía.

En otras regiones —como la costa oeste de América del Norte, el Caribe y Medio Oriente— también se identificaron diferencias, aunque de menor magnitud.

La necesidad de actualizar los métodos

A partir de estos resultados, los autores proponen revisar la forma en que se combinan los datos del terreno con los del nivel del mar para evaluar los riesgos costeros.

Entre las recomendaciones figura que los proveedores de datos ofrezcan información ya integrada y ajustada, lo que ayudaría a evitar errores técnicos al interpretar los datos.

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