Falta de vitamina A: síntomas y riesgos

La deficiencia de vitamina A puede desarrollarse de forma gradual y afectar funciones importantes del organismo, como la visión, la salud de la piel y el funcionamiento del sistema inmunitario. Aunque es menos frecuente en poblaciones con acceso a una alimentación variada, continúa siendo un problema en grupos vulnerables, especialmente en niños y personas con dificultades para absorber nutrientes.

Identificar sus manifestaciones a tiempo permite prevenir complicaciones, como lesiones oculares que pueden llegar a causar pérdida irreversible de la visión. Sin embargo, los síntomas no siempre son específicos y requieren una valoración médica para determinar su causa.

¿Cuáles son los principales síntomas?

La vitamina A participa en el funcionamiento de la retina, el mantenimiento de las mucosas y la respuesta inmunitaria. Cuando existe una deficiencia, pueden aparecer distintas señales:

Ceguera nocturna: dificultad para ver en lugares oscuros o adaptarse a la falta de luz. Es uno de los primeros signos característicos de esta deficiencia.

Sequedad ocular: la falta de vitamina A puede provocar alteraciones en la superficie del ojo. En casos graves, puede afectar la córnea y comprometer la visión.

Piel seca y áspera: pueden aparecer cambios en la textura de la piel, aunque también se presentan por otras causas.

Mayor vulnerabilidad a infecciones: una deficiencia importante puede afectar las defensas del organismo.

Alteraciones del crecimiento infantil: una carencia prolongada puede perjudicar el desarrollo y agravar otros problemas nutricionales.

Manchas de Bitot: son lesiones blanquecinas que aparecen en la conjuntiva y pueden ser un signo de deficiencia de vitamina A.

La dificultad nueva o progresiva para ver de noche merece atención médica, aunque no confirma por sí sola una carencia nutricional.

¿Por qué es un problema de salud pública?

La deficiencia de vitamina A es una causa prevenible de daño ocular y ceguera, especialmente en la infancia. El riesgo es mayor en comunidades donde la desnutrición y el acceso limitado a servicios de salud dificultan la prevención y el tratamiento.

La Organización Mundial de la Salud advierte que esta carencia puede aumentar el riesgo de enfermedades graves y muerte durante la infancia, sobre todo cuando coincide con infecciones como el sarampión.

En México, el riesgo varía entre grupos de población. Las personas con inseguridad alimentaria, desnutrición o enfermedades que afectan la absorción de nutrientes pueden ser más vulnerables.

¿Quiénes tienen mayor riesgo?

Entre los grupos con mayor probabilidad de presentar esta deficiencia se encuentran:

Niños pequeños, especialmente en contextos de desnutrición.

Personas con problemas de absorción intestinal, como algunas personas con enfermedad celíaca o fibrosis quística.

Personas con enfermedades hepáticas, que pueden afectar el almacenamiento y aprovechamiento de la vitamina.

Personas con dietas muy restrictivas o acceso limitado a alimentos nutritivos.

Las necesidades de vitamina A cambian según la edad y determinadas etapas de la vida. Durante el embarazo, es especialmente importante evitar los suplementos en dosis elevadas sin indicación médica, ya que el exceso de vitamina A preformada puede perjudicar el desarrollo fetal.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico considera los antecedentes médicos, los síntomas, la exploración física y, cuando corresponde, un análisis de sangre para medir las concentraciones de retinol.

Los hallazgos oculares característicos pueden orientar la evaluación. Sin embargo, los resultados de laboratorio deben interpretarse con cuidado, porque las infecciones y otras enfermedades pueden modificar los niveles de retinol.

No es recomendable tomar suplementos por cuenta propia para intentar confirmar o corregir una posible deficiencia. Si aparecen problemas nuevos para ver en condiciones de poca luz, se debe solicitar una valoración médica. La pérdida repentina de visión o el dolor ocular intenso requieren atención urgente.

¿Qué alimentos contienen vitamina A?

La vitamina A se obtiene principalmente de dos tipos de fuentes alimentarias:

Alimentos de origen animal: el hígado, los huevos, algunos pescados y los productos lácteos contienen vitamina A preformada, conocida como retinol.

Alimentos de origen vegetal: la zanahoria, el camote, la calabaza, las espinacas y otras verduras de hoja verde aportan carotenoides que el organismo puede convertir en vitamina A. El mango y la papaya también contienen carotenoides.

Consumir estos alimentos dentro de una dieta variada ayuda a cubrir las necesidades nutricionales. Acompañar las verduras con una pequeña cantidad de grasa saludable puede favorecer la absorción de los carotenoides.

En adultos, la cantidad diaria recomendada es de aproximadamente 700 microgramos de equivalentes de actividad de retinol (RAE) para mujeres y 900 microgramos para hombres. Las necesidades son diferentes en niños, durante el embarazo y en la lactancia.

¿Qué riesgos tiene consumir demasiada vitamina A?

Aunque su deficiencia puede causar complicaciones, el consumo excesivo de vitamina A preformada también puede ser perjudicial, especialmente cuando se utilizan suplementos en dosis elevadas durante periodos prolongados.

Entre los posibles efectos tóxicos se encuentran náuseas, dolor de cabeza, mareos y daño hepático. Durante el embarazo, el exceso puede provocar alteraciones en el desarrollo fetal.

Los carotenoides presentes en frutas y verduras no tienen el mismo riesgo de toxicidad que las dosis elevadas de retinol. Por ello, es importante distinguir entre obtener vitamina A de los alimentos y consumir suplementos concentrados.

¿Cómo prevenir la deficiencia?

La prevención se basa principalmente en mantener una alimentación variada, atender las enfermedades que dificultan la absorción de nutrientes e identificar a las personas con mayor riesgo.

Los suplementos pueden ser necesarios en determinadas situaciones, como una deficiencia confirmada o algunos programas de salud pública, pero deben utilizarse de acuerdo con las indicaciones correspondientes.

Detectar la deficiencia de vitamina A a tiempo ayuda a prevenir complicaciones, especialmente oculares. La sequedad persistente de los ojos, la dificultad para ver de noche y otros cambios visuales justifican una evaluación profesional, ya que pueden tener distintas causas y no necesariamente indican una carencia de esta vitamina.

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