Gas lacrimógeno: cómo actúa en el cuerpo y qué síntomas puede provocar

Durante las recientes manifestaciones registradas en Minneapolis y Portland, el uso de gas lacrimógeno por parte de fuerzas federales reavivó el debate público en Estados Unidos.

De acuerdo con información publicada por Forbes, estos agentes químicos utilizados para el control de multitudes no solo se emplearon cerca de instalaciones migratorias, sino también en zonas residenciales, lo que generó inquietud entre vecinos y expertos.

La discusión se centra en los efectos del gas lacrimógeno sobre la salud, un aspecto que muchas personas desconocen. En declaraciones recogidas por Forbes, la médica toxicóloga Sukhshant Atti, profesora de medicina de urgencias en la University of Alabama at Birmingham, destacó la importancia de informar con claridad sobre los posibles riesgos de estas sustancias.

Qué es el gas lacrimógeno y cómo afecta al organismo

Según explicó Atti, el término “gas” no es del todo preciso, ya que estos compuestos suelen ser partículas sólidas disueltas en un solvente y dispersadas mediante un propelente, frecuentemente mezcladas con humo para hacer visible su liberación.

Cuando estas partículas entran en contacto con los ojos, la piel o las vías respiratorias, provocan una irritación intensa e inmediata. Esto ocurre porque activan terminaciones nerviosas en las superficies húmedas del cuerpo.

Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

espasmos en los párpados

lagrimeo abundante

congestión nasal

estornudos y tos

sibilancias

sensación de asfixia

náuseas

En casos más graves, la exposición puede provocar quemaduras químicas en la piel o los ojos, además de inflamación pulmonar.

Qué hacer ante una exposición

La primera medida recomendada es alejarse lo más rápido posible del área contaminada. También se aconseja retirar la ropa que haya estado en contacto con el químico para evitar una exposición prolongada.

La especialista advierte que no se debe quitar la camiseta pasándola por la cabeza, ya que esto puede aumentar la irritación en los ojos y las vías respiratorias. Si la persona utiliza lentes de contacto, es importante retirarlos inmediatamente y lavar los ojos con abundante agua fría durante 10 a 15 minutos. La piel afectada debe limpiarse con agua y jabón.

Si aparecen síntomas graves, como dificultad para respirar, se debe buscar atención médica urgente. Además, los compuestos pueden permanecer adheridos a la ropa u objetos durante días o incluso semanas en lugares poco ventilados.

Personas más vulnerables

Algunos grupos presentan mayor riesgo frente a estos agentes químicos, entre ellos niños pequeños, adultos mayores y personas con asma u otras enfermedades respiratorias.

En espacios cerrados o en ambientes con altas temperaturas y humedad, la exposición puede ser aún más peligrosa. Esto se debe a que el gas lacrimógeno es más pesado que el aire, por lo que tiende a concentrarse cerca del suelo, aumentando la exposición en los niños, que respiran más rápido y más cerca de esa zona.

Riesgos adicionales y efectos a largo plazo

Más allá de los efectos químicos, el uso de granadas o proyectiles que dispersan estos compuestos puede provocar lesiones físicas directas. Además, el pánico en situaciones de multitud puede generar estampidas y accidentes.

En cuanto a las consecuencias a largo plazo, la evidencia científica sigue siendo limitada y, en ocasiones, contradictoria. La toxicóloga Atti señala que es difícil realizar estudios experimentales en humanos debido a los riesgos éticos que implicaría exponer deliberadamente a voluntarios a estas sustancias.

Regulación y debate internacional

El gas lacrimógeno fue desarrollado originalmente en 1914 con fines militares para expulsar soldados de trincheras. Posteriormente, su uso en conflictos armados fue restringido por la Convención sobre Armas Químicas, vigente desde 1997.

Sin embargo, el tratado permite su utilización en operaciones policiales de control de disturbios, lo que ha mantenido abierto el debate sobre los riesgos y la necesidad de revisar los protocolos de uso de estos agentes en contextos urbanos y protestas civiles.

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