Inteligencia colectiva en la naturaleza: revelan cómo las hormigas “piensan” en grupo

Las selvas tropicales del norte de Australia son el hogar de sorprendentes colonias de hormigas que, en lugar de vivir bajo tierra, habitan en las copas de los árboles dentro de esferas huecas construidas con hojas.

Para formar estos nidos, conocidas como hormigas tejedoras, los insectos entrelazan sus cuerpos y tejen las hojas con hilos de seda producidos por sus larvas.

Un estudio reciente publicado en Current Biology por investigadores del grupo del profesor Ofer Feinerman, en el Instituto Weizmann de Ciencias, examinó este comportamiento en laboratorio mediante un sistema de 52 cámaras 4K sincronizadas. Los científicos observaron cómo las hormigas ensamblan los nidos usando “cremalleras” y “pesas” vivientes, resolviendo problemas complejos y logrando estructuras estables sin aparente confusión, lo que sugiere habilidades cognitivas avanzadas a nivel colectivo.

Para estudiar las colonias, Feinerman y el Dr. Ehud Fonio viajaron a Townsville, Queensland, donde localizaron colonias jóvenes en árboles bajos de barrios recientes, lo que facilitó su traslado intacto al laboratorio. Durante la recolección, las hormigas liberaban ácido fórmico al sentirse amenazadas, por lo que los investigadores utilizaron trajes protectores.

En el laboratorio, un equipo liderado por Gadi Trocki y Michal Roitman observó la construcción de nidos en un recinto simulado con hojas artificiales. Las “cremalleras” se formaban al unir hojas mediante cadenas de hormigas, que cerraban progresivamente las hojas; las “pesas” eran cadenas que tiraban de las hojas hacia abajo usando la gravedad. Estos métodos se ajustaban automáticamente al ángulo inicial de las hojas, doblándolas hacia arriba o hacia abajo según restricciones geométricas, manteniendo siempre la consistencia en la estructura esférica final.

La coordinación exacta de las hormigas sigue siendo un misterio. Feinerman sugiere que podría deberse a comunicación mediante feromonas o dinámicas de grupo locales que generan un efecto dominó, más que a una planificación consciente. La geometría de las hojas también juega un papel crucial: su forma elíptica induce naturalmente la creación de nidos esféricos huecos, que combinan rigidez estructural y espacio suficiente para la colonia.

El estudio resalta la sorprendente capacidad cognitiva colectiva de estas hormigas y cómo su comportamiento social les permite superar retos complejos en la construcción de nidos. Además, una reina de hormiga tejedora puede poner hasta medio millón de huevos en tres meses, lo que demuestra la alta productividad y organización de estas colonias.

Noticias del tema