La derrota mental puede agravar el dolor crónico, según los investigadores

Fiona McNiven, una mujer del Reino Unido, sabe de primera mano cómo el dolor crónico puede deteriorar profundamente la vida de una persona, tras pasar más de 30 años lidiando con dolor muscular y neuropático.

A sus 61 años, McNiven relató que esta condición llegó a dominar por completo su vida, afectando tanto su estado emocional como su autoestima. También describió cómo el miedo al futuro y la sensación de que una vida satisfactoria era imposible con dolor constante la llevaron a sentirse abrumada, especialmente en momentos de soledad.

Un nuevo estudio sugiere que este tipo de sensación de derrota psicológica no solo acompaña al dolor crónico, sino que puede agravarlo, atrapando a las personas en un ciclo cada vez más difícil de romper.

La investigación, publicada en la revista Pain, encontró que quienes experimentan una sensación de derrota mental tienden a concentrarse más intensamente en su dolor y, de manera gradual, pueden comenzar a perder su sentido de identidad.

Según los investigadores, estas personas suelen retirarse de actividades cotidianas y percibir el dolor como una fuerza fuera de su control, capaz de afectar no solo su presente, sino también su futuro y la forma en que se perciben a sí mismas.

El equipo concluyó que intervenir sobre estos sentimientos de derrota podría ser una vía útil para mejorar el manejo del dolor.

Nicole Tang, profesora de psicología en la Universidad de Warwick y autora principal del estudio, señaló que aunque el dolor no puede simplemente eliminarse, la relación psicológica que una persona desarrolla con él y el significado que le atribuye pueden añadir un nivel adicional de sufrimiento que sí puede abordarse terapéuticamente.

Los investigadores recordaron que el dolor crónico afecta aproximadamente al 20 % de la población y que su impacto no es exclusivamente físico, sino que también está influido por factores emocionales, conductuales y psicológicos.

En este estudio participaron 137 adultos con dolor crónico, quienes completaron cuestionarios tres veces al día durante dos periodos de dos semanas. Estos registros permitieron documentar pensamientos, emociones y conductas en tiempo real.

Tang comparó esta metodología con una animación científica en “stop-motion”, donde cada registro representa una instantánea de la experiencia diaria del paciente, y en conjunto permite observar cómo evolucionan e interactúan estos procesos.

Los resultados mostraron que cuando aumentaban los sentimientos de derrota mental, también crecía la atención dirigida al dolor.

Asimismo, las personas eran más propensas a pensar que el dolor estaba perjudicando su identidad, sus vínculos personales y sus perspectivas de futuro, percepciones que a su vez se relacionaban con una disminución en la actividad física.

El estudio también identificó un círculo vicioso: sentirse derrotado mentalmente generaba percepciones más negativas sobre uno mismo, lo que reforzaba aún más esa sensación de derrota.

Esto podría explicar por qué algunas personas mantienen un sufrimiento emocional intenso relacionado con el dolor, incluso cuando la intensidad física del mismo permanece relativamente estable.

Además, los investigadores observaron que esta derrota psicológica parece funcionar de manera independiente a variables como el nivel de dolor, el estrés o el estado de ánimo general. Es decir, no sería solo una consecuencia de sentirse peor, sino un proceso mental específico que moldea la experiencia del dolor.

Por ello, los autores consideran que abordar la derrota mental podría convertirse en un objetivo terapéutico importante, enseñando a los pacientes estrategias para enfrentar pensamientos negativos y romper el ciclo entre dolor y desgaste psicológico.

La investigadora Swaran Singh añadió que identificar cuándo estos sentimientos se intensifican a lo largo del día podría permitir desarrollar herramientas digitales, como intervenciones mediante smartphones, capaces de ofrecer apoyo inmediato y personalizado para reformular percepciones negativas, mantener la actividad diaria y disminuir el sufrimiento, complementando así los tratamientos convencionales.

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