La doble vida de las células senescentes: por qué pueden ser aliadas de tumores o guardianas

Científicos en Estados Unidos publicaron una revisión en la revista Cell donde explican el papel complejo de la senescencia celular, un proceso en el que las células dejan de dividirse. Este mecanismo puede tener un efecto protector contra el cáncer, pero en determinadas condiciones también puede favorecer su progresión.

Los investigadores describen la senescencia como un programa biológico que se sitúa en la intersección entre el daño en los tejidos, la inflamación crónica y el desarrollo de tumores. Aunque este proceso impide que células dañadas continúen replicándose, algunas de ellas no desaparecen y permanecen activas, modificando el entorno del tejido.

El estudio, realizado por especialistas vinculados al Memorial Sloan Kettering Cancer Center, la Universidad Weill Cornell y el Instituto Médico Howard Hughes, destaca que la senescencia no es un estado único y fijo, sino un proceso dinámico con múltiples características que pueden variar según el contexto celular.

Entre sus efectos protectores, la senescencia bloquea la proliferación de células con daño en el ADN, evitando que se multipliquen. Sin embargo, cuando estas células persisten durante mucho tiempo, pueden liberar sustancias que generan inflamación y crean un ambiente que favorece el desarrollo de tumores.

Los científicos identificaron seis dimensiones principales de este fenómeno. La primera es el cese de la división celular, regulado por genes como p53 y p16INK4a. La segunda implica cambios en la estructura del material genético (cromatina), lo que activa programas propios de la senescencia. La tercera es la resistencia a la muerte celular, que permite a estas células sobrevivir en condiciones adversas.

La cuarta dimensión es el llamado fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP), mediante el cual las células liberan moléculas que influyen en la inflamación, la inmunidad y el entorno del tejido. La quinta se relaciona con cambios en la superficie celular, que alteran su interacción con otras células. La sexta incluye modificaciones en el metabolismo, que ayudan a sostener su supervivencia y actividad secretora.

Los autores del trabajo subrayan que no existe aún un marcador único que permita identificar con precisión estas células, lo que dificulta su estudio y posible tratamiento. También destacan que su comportamiento puede cambiar según el tipo de tejido, la edad del organismo o la presencia de enfermedad.

Finalmente, la revisión propone que el futuro de la investigación podría enfocarse en terapias capaces de eliminar únicamente las células senescentes perjudiciales, preservando aquellas que cumplen funciones reparadoras. En conjunto, el estudio concluye que la senescencia es un proceso flexible que puede ser tanto protector como dañino, y cuyo mejor entendimiento podría abrir nuevas vías para el tratamiento del cáncer y enfermedades asociadas al envejecimiento.

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