La estimulación nerviosa detiene la depresión en más del 20% de los pacientes, según informes de ensayos clínicos

Un nuevo estudio sugiere que la depresión resistente a los tratamientos convencionales podría reducirse con la ayuda de un implante capaz de emitir impulsos eléctricos hacia uno de los principales nervios del cuerpo.

El dispositivo, que se coloca bajo la piel en el área del pecho, envía descargas eléctricas controladas al nervio vago izquierdo, una vía fundamental de comunicación entre el cerebro y diversos órganos internos.

De acuerdo con los investigadores, más del 20% de los pacientes que recibieron este implante prácticamente no presentaban síntomas depresivos después de dos años. Los hallazgos fueron publicados el 13 de enero en la revista International Journal of Neuropsychopharmacology.

“El hecho de que uno de cada cinco pacientes no mostrara síntomas de depresión tras dos años fue una sorpresa”, señaló el doctor Charles Conway, autor principal del estudio y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de la Universidad de Washington en St. Louis.

“Observar resultados de este nivel en una enfermedad tan compleja me da esperanza sobre el futuro de esta terapia”, afirmó Conway en un comunicado. Añadió que este tipo de desenlaces son poco comunes, ya que la mayoría de los estudios en depresión altamente resistente muestran beneficios que no se mantienen a largo plazo. “Aquí vemos que los pacientes mejoran y continúan mejorando”, destacó.

Para llevar a cabo la investigación, el equipo reclutó a cerca de 500 personas con depresión en 84 centros médicos de todo Estados Unidos. Todos los participantes padecían depresión mayor de moderada a grave y no habían respondido a al menos cuatro tratamientos antidepresivos distintos. Además, aproximadamente tres cuartas partes se encontraban en una condición tan severa que les impedía trabajar.

A todos se les implantó el dispositivo conocido como Sistema de Terapia VNS, desarrollado por la empresa LivaNova USA Inc., con sede en el Reino Unido, que también financió el ensayo clínico. Sin embargo, durante el primer año solo se activó la mitad de los implantes, con el fin de comparar los resultados entre quienes recibían estimulación del nervio vago y quienes no.

El estudio reveló que cerca del 69% de los 214 pacientes que comenzaron con la estimulación desde el inicio mostraron una mejoría clínica significativa en el transcurso de un año, definida como una reducción de al menos el 30% de los síntomas depresivos.

De ese grupo, más del 80% mantuvo o incluso aumentó los beneficios tras dos años, tanto en los niveles de depresión como en la calidad de vida y el funcionamiento cotidiano.

Conway subrayó que incluso una disminución del 30% en los síntomas puede transformar la vida de una persona cuya depresión severa la ha dejado prácticamente incapacitada.

Entre los pacientes que alcanzaron una mejoría mayor —una reducción del 50% o más de los síntomas al cabo de un año—, el 92% continuó mostrando avances después de dos años.

La estimulación del nervio vago ya había mostrado resultados prometedores en estudios previos. De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha aprobado esta terapia para el tratamiento de la epilepsia y la depresión, de acuerdo con la Cleveland Clinic.

Los investigadores señalaron que uno de los objetivos del estudio es proporcionar evidencia para que los Centros de Medicare y Medicaid (CMS) evalúen la posibilidad de cubrir este tratamiento, ya que actualmente su alto costo lo hace inaccesible para la mayoría de los pacientes. De aprobarse la cobertura, es probable que muchas aseguradoras privadas sigan el mismo camino.

“Creemos que esta investigación incluye a la población con depresión más resistente al tratamiento que se haya analizado en un ensayo clínico”, afirmó Conway. “Existe una necesidad urgente de opciones terapéuticas eficaces para estos pacientes, que a menudo no tienen alternativas. En enfermedades crónicas y discapacitantes como esta, incluso una mejoría parcial puede cambiar la vida, y con la estimulación del nervio vago estamos observando que esos beneficios se mantienen en el tiempo.”

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