La telemedicina no está cerrando la brecha de salud mental en las zonas rurales

Durante el punto más crítico de la pandemia de COVID-19, muchos especialistas en salud consideraban que la telemedicina podría funcionar como una especie de “varita mágica” para llevar la atención de salud mental incluso a las zonas más alejadas del país.

Sin embargo, una investigación reciente indica que, aunque el uso de esta tecnología se ha vuelto habitual, la brecha digital que afecta a los habitantes de áreas rurales en Estados Unidos continúa siendo considerable.

Para el estudio, los investigadores revisaron los registros de facturación de Medicare correspondientes a más de 17,000 profesionales de salud mental entre 2018 y 2023 en distintas regiones del país. En particular, evaluaron qué proporción de las consultas correspondía a pacientes que vivían en comunidades rurales, con acceso limitado a servicios médicos o en zonas remotas.

Los resultados, publicados el 5 de marzo en JAMA Network Open, sugieren que el fuerte aumento de la atención virtual durante la pandemia no necesariamente ayudó a que psiquiatras y terapeutas llegaran a más pacientes en comunidades desfavorecidas.

De hecho, el análisis mostró que los especialistas que utilizaban con mayor frecuencia la telemedicina apenas registraban un ligero incremento —menor a un punto porcentual— en la atención a pacientes de zonas rurales en comparación con quienes casi no empleaban videollamadas.

Además, muchas de esas consultas a distancia no correspondían a nuevos pacientes rurales. En realidad, la mayoría eran personas que originalmente vivían en ciudades, pero que se mudaron y continuaron atendiendo con sus médicos anteriores mediante consultas virtuales.

“Creíamos que el cambio tan marcado de la atención presencial a la telemedicina entre los especialistas en salud mental permitiría atender a muchos más pacientes en comunidades rurales”, señaló el autor del estudio, Drew Wilcock, científico principal de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Lamentablemente, eso no es lo que estamos observando”.

Uno de los hallazgos más llamativos fue que la telemedicina incluso podría dificultar el acceso de algunas personas a un médico. Los especialistas que dependen en gran medida de las consultas virtuales atendieron en total un 3.6% menos de pacientes nuevos, lo que sugiere que este modelo facilita mantener la atención de quienes ya están en tratamiento, pero no necesariamente abre espacio para nuevos usuarios.

Según los investigadores, el problema no radica tanto en la tecnología como en las regulaciones legales. Actualmente, un médico que cuenta con licencia en un estado generalmente no puede atender a pacientes de otro sin obtener una licencia adicional, un proceso que suele ser costoso y complejo.

El autor principal, el doctor Jacob Jorem, de la Facultad de Medicina de Harvard, explicó que para muchos profesionales de salud mental resulta demasiado complicado desde el punto de vista administrativo obtener licencias en múltiples estados. Por ello, facilitar que los médicos puedan ejercer a través de las fronteras estatales podría ser un paso clave para ampliar la atención a comunidades rurales.

Por su parte, el doctor Ateev Mehrotra, profesor de servicios de salud, políticas y práctica en la Universidad de Brown, destacó que el potencial de la telemedicina sigue siendo importante. No obstante, advirtió que simplemente ofrecer consultas virtuales no resolverá por sí solo las barreras que enfrentan muchos pacientes rurales para acceder a la atención de salud mental. Para aprovechar realmente esta herramienta, concluyó, es necesario implementar cambios en las políticas públicas que aborden esos obstáculos, comenzando por mejorar los sistemas de licencias médicas.

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