Las complicaciones autoinmunes tras la faringitis estreptocócica generan preocupación

La faringitis estreptocócica suele asociarse con la infancia, pero estudios recientes advierten que, en determinados casos, puede dejar efectos prolongados en el sistema inmunitario e incluso favorecer la aparición de enfermedades autoinmunes, alteraciones neurológicas o fatiga persistente.

Un análisis difundido por National Geographic destaca que esta posible relación ha despertado el interés científico, ya que una infección frecuente en niños y adolescentes podría, en circunstancias poco comunes, desencadenar complicaciones a largo plazo.

Una infección frecuente y sus posibles consecuencias

La faringitis causada por el estreptococo del grupo A figura entre las infecciones bacterianas más extendidas en el mundo, con alrededor de 600 millones de casos anuales. Se transmite principalmente por contacto cercano y suele manifestarse con dolor al tragar y ganglios inflamados en el cuello. A diferencia de los cuadros virales, generalmente no provoca tos ni secreción nasal.

La mayoría de los pacientes mejora con antibióticos o en pocos días. Sin embargo, National Geographic señala que en un número reducido de personas pueden surgir complicaciones semanas o incluso meses después. Estas pueden comprometer no solo la garganta, sino también el corazón, las articulaciones, la piel, los vasos sanguíneos y el sistema nervioso, lo que explica el interés médico en comprender mejor estos procesos.

Infección y autoinmunidad: una conexión histórica

Desde finales del siglo XIX se reconoce la relación entre el estreptococo y enfermedades como la fiebre reumática. En la década de 1990 se describió el síndrome neuropsiquiátrico pediátrico autoinmune asociado a infección estreptocócica (PANDAS), caracterizado por la aparición repentina de tics o síntomas obsesivo-compulsivos tras la infección.

Las enfermedades autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario pierde la capacidad de distinguir entre agentes externos y tejidos propios, atacando órganos sanos. Según explicó Ilan Shapiro a National Geographic, el sistema inmune está diseñado para defender al organismo, pero en ocasiones puede reaccionar contra sus propios tejidos. Scott Hadland, de Mass General Brigham for Children, señaló que quienes desarrollan estas complicaciones enfrentan importantes limitaciones en su vida cotidiana.

La susceptibilidad depende tanto de factores genéticos como ambientales, aunque los mecanismos exactos continúan en estudio.

Mecanismos inmunológicos implicados

Uno de los procesos propuestos es el mimetismo molecular: algunas proteínas del estreptococo se parecen a componentes del propio cuerpo. Así, los anticuerpos generados contra la bacteria pueden también atacar tejidos sanos.

Otro mecanismo es la activación exagerada del sistema inmunitario mediante superantígenos liberados por la bacteria, lo que provoca una respuesta inflamatoria amplia que puede afectar órganos distintos al sitio inicial de infección. La especialista Cassandra Calabrese describió este fenómeno como una “alarma inmunitaria generalizada”.

Investigaciones recientes también sugieren que ciertas células inmunitarias activadas tras la infección pueden atravesar la barrera hematoencefálica, favoreciendo inflamación en el sistema nervioso central y síntomas neurológicos, como los observados en PANDAS.

Fatiga crónica: una relación en debate

El posible vínculo entre la faringitis estreptocócica y el síndrome de fatiga crónica (SFC) sigue siendo motivo de discusión. Este trastorno se caracteriza por cansancio intenso y persistente durante al menos seis meses, que no mejora con el descanso, y no se considera una enfermedad autoinmune clásica.

Algunos expertos citados por National Geographic señalan que ciertas personas reportan el inicio de síntomas compatibles con SFC tras una infección por estreptococo. Estudios han detectado en estos pacientes una activación mantenida del sistema inmune frente a señales microbianas, lo que sugiere un estado de alerta prolongado.

No obstante, otros especialistas subrayan que la evidencia actual es principalmente correlacional y aún no demuestra una relación causal directa. Tampoco está claro si el estreptococo actúa como detonante principal o si forma parte de un conjunto de factores involucrados.

Pronóstico y prevención

En la gran mayoría de los casos, la faringitis estreptocócica se resuelve sin secuelas y las complicaciones graves son poco frecuentes. El diagnóstico precoz mediante hisopado de garganta y el tratamiento oportuno con antibióticos resultan fundamentales para disminuir el riesgo de consecuencias inmunológicas posteriores.

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