Los abuelos que cuidan nietos preservan mejor sus habilidades mentales
El cuidado de los nietos puede representar mucho más que una expresión de afecto familiar.
Un grupo de investigadores de Países Bajos, Alemania, Suiza y Suecia halló que los abuelos y abuelas que participan activamente en la vida de sus nietos presentan mejores desempeños en memoria y agilidad mental con el paso del tiempo.
Este hallazgo, publicado en la revista Psychology and Aging, refuerza la idea de que el vínculo intergeneracional puede convertirse en un aliado clave para la salud cognitiva durante la vejez. En el caso de las abuelas, además, los beneficios se reflejan en una progresión más lenta del deterioro cognitivo.
El estudio fue liderado por Flavia Chereches y contó con la participación de especialistas de la Universidad de Tilburg, en los Países Bajos; la Charlotte Fresenius Hochschule, en Alemania; la Universidad de Ginebra, en Suiza; y el Instituto Karolinska, en Suecia.
Mucho más que acompañamiento
La investigación surgió a partir de una pregunta concreta: ¿el cuidado de los nietos tiene un impacto positivo en la salud mental de los abuelos? Aunque millones de personas asumen este rol, hasta ahora existía poca evidencia sobre sus efectos cognitivos. La mayoría de los estudios previos se limitaban a diferenciar entre abuelos cuidadores y no cuidadores, sin considerar la frecuencia ni el tipo de actividades realizadas.
El objetivo fue profundizar en estos aspectos y analizar si la diversidad de tareas compartidas con los nietos influye en la memoria y la fluidez verbal. También se evaluó si existían diferencias según el género de quien cuida y si actividades como jugar o ayudar con los deberes escolares tenían efectos distintos sobre el rendimiento mental.
Principales hallazgos
El estudio incluyó a 2.887 abuelos mayores de 50 años que formaban parte del Estudio Longitudinal de Envejecimiento en Inglaterra. Entre 2016 y 2022, los participantes completaron encuestas y realizaron pruebas de memoria y lenguaje en tres momentos distintos.
Se registró si cuidaban a sus nietos, con qué frecuencia y qué actividades realizaban, desde preparar comidas y jugar hasta ayudar con tareas escolares, acompañarlos a la escuela o cuidarlos durante una enfermedad. Mediante técnicas estadísticas avanzadas, los investigadores compararon a cuidadores y no cuidadores con características similares, reduciendo la influencia de otros factores.
Los resultados mostraron que la cantidad de tiempo dedicado al cuidado no fue determinante. Según el estudio, lo relevante fue el hecho de cuidar en sí, más allá del número de horas. Tampoco una tarea específica modificó la velocidad del deterioro cognitivo. Sin embargo, quienes realizaban actividades variadas —especialmente lúdicas o educativas— obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas.
La clave fue la diversidad de roles. Los investigadores concluyeron que una mayor variedad de actividades de cuidado se asocia con un mejor desempeño en la memoria episódica y niveles más altos de fluidez verbal.
Diferencias entre abuelas y abuelos
El análisis reveló matices según el género. Las abuelas cuidadoras mostraron mejores resultados cognitivos y un deterioro más lento en comparación con aquellas que no cuidaban nietos. En los abuelos, los beneficios se observaron en el nivel cognitivo actual, aunque no en la velocidad de pérdida de capacidades a lo largo del tiempo.
El contexto también importa
El estudio sugiere que factores como el entorno familiar y la percepción subjetiva del cuidado influyen en los beneficios observados. Los investigadores señalaron la importancia de considerar si el cuidado fue voluntario y el grado de apoyo recibido por parte de la familia.
Entre las limitaciones del trabajo, se menciona la imposibilidad de evaluar el nivel de voluntariedad del cuidado o el contexto emocional en el que se desarrollaba, así como el período relativamente corto de seguimiento y la falta de información sobre otros factores familiares.
Los autores coinciden en que futuras investigaciones deberían profundizar en cómo la experiencia personal y el contexto del cuidado influyen en la salud mental de quienes cumplen este rol fundamental dentro de la familia.
En diálogo con Infobae, la médica geriatra y gerontóloga Carolina Díaz, directora médica del Centro Hirsch en Argentina, destacó que el estudio ofrece una perspectiva valiosa sobre el vínculo entre el cuidado de los nietos y la salud cognitiva en la vejez. Subrayó que el envejecimiento saludable no depende solo de mantenerse ocupado, sino del significado y la calidad de las actividades realizadas.
Además, explicó que asumir un rol con sentido fortalece la sensación de utilidad y reconocimiento en las personas mayores, lo que incrementa la motivación, reduce el aislamiento y mejora el pronóstico cognitivo. La interacción cotidiana con los nietos —conversar, recordar, explicar y adaptarse a nuevas formas de comunicación— estimula de manera constante la memoria, la atención y el lenguaje.
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