Los anillos de los árboles pueden revelar pistas ocultas sobre la historia del agua

Los árboles no solo contribuyen a purificar el aire, también funcionan como archivos silenciosos del pasado.

Investigaciones recientes indican que los anillos de crecimiento pueden servir a los científicos para reconstruir partes faltantes de la historia ambiental, en especial en lo relacionado con el comportamiento del agua en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Al analizar cómo distintas especies arbóreas reaccionan a periodos de humedad y sequía, los expertos señalan que es posible entender mejor cómo han evolucionado las cuencas hidrográficas con el paso del tiempo y cómo podrían modificarse en el futuro.

Las cuencas hidrográficas son extensiones de terreno que canalizan el agua hacia ríos, arroyos y lagos cercanos. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., cuando estas cuencas están en buen estado ayudan a proteger el suministro de agua potable, sostener la vida silvestre y mantener el equilibrio de los ecosistemas. Sin embargo, el cambio climático ejerce una presión considerable sobre estos sistemas, sobre todo cuando existen pocos datos históricos.

“Una vida humana no es suficiente para apreciar el panorama completo”, explicó Alessandra Bertucci, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Ohio, en un comunicado. “Por eso, recurrir a los árboles para llenar esos vacíos de información es clave para la gestión del agua, incluso en cuencas altamente intervenidas”, añadió.

Cada año, los árboles suelen formar un nuevo anillo, cuyo grosor y densidad reflejan condiciones climáticas como sequías, inundaciones o periodos prolongados de lluvia. No obstante, las especies no registran estos eventos de la misma manera, por lo que los investigadores concluyeron que analizar varias especies ofrece una visión más completa que centrarse en una sola.

El estudio puso especial atención en árboles ribereños, aquellos que crecen a lo largo de ríos y arroyos del Medio Oeste. Se descubrió que muchos de ellos son particularmente eficaces para conservar registros de episodios húmedos y secos del pasado, lo que los convierte en herramientas valiosas para interpretar patrones regionales del agua.

Los resultados fueron presentados recientemente durante una reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans.

Para obtener la información, el equipo recolectó núcleos de árboles en regiones donde existen pocos registros prolongados sobre cuencas hidrográficas, como la Reserva Natural Estatal Old Woman Creek, en Ohio, cerca del lago Erie. Se analizaron tres especies comunes y se compararon el ancho y la densidad de sus anillos con datos climáticos históricos.

Dado que gran parte del Medio Oeste está dedicada a la agricultura, contar con información precisa sobre el agua resulta esencial. Bertucci advirtió que la escasez de registros históricos puede generar estimaciones incorrectas de sequías o inundaciones pasadas, lo que influye directamente en las decisiones sobre el uso y la conservación del recurso hídrico.

Con estos nuevos datos obtenidos de los anillos de los árboles, los investigadores esperan desarrollar modelos que permitan anticipar cómo podrían cambiar los patrones climáticos y el flujo de agua en las próximas décadas.

“Si logramos completar esos vacíos históricos y entender mejor lo que viene, podremos planificar de manera más eficaz la gestión del agua en el futuro”, señaló Bertucci.

El equipo planea ampliar el estudio a más especies arbóreas y a otras cuencas hidrográficas. Estos hallazgos podrían ser de gran utilidad para agricultores, responsables de la gestión del agua y comunidades locales al momento de tomar decisiones sobre la conservación.

“El agua es vida”, concluyó Bertucci. “No podemos existir sin ella, por lo que es fundamental protegerla y cuidarla, ya que es nuestro sustento”.

Cabe señalar que las investigaciones presentadas en congresos científicos se consideran preliminares hasta su publicación en una revista con revisión por pares.

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