Los dientes deciduos revelan el impacto permanente del plomo en la cognición

La exposición al plomo durante etapas tempranas de la vida, tanto antes como después del nacimiento, se relaciona con un peor desempeño cognitivo incluso más de seis décadas después.

Un estudio publicado en la revista Neurology encontró que los efectos más marcados aparecen en mujeres que estuvieron expuestas a este metal mientras estaban en el útero, especialmente durante el segundo trimestre del embarazo.

Para realizar esta investigación, científicos analizaron datos de la cohorte prospectiva St. Louis Baby Tooth, un proyecto que recopiló dientes de leche de niños nacidos en la década de 1950, principalmente en St. Louis, Estados Unidos. Los dientes permitieron evaluar la exposición al plomo en etapas muy tempranas de la vida.

Al comparar los resultados de pruebas cognitivas aplicadas en la adultez con los niveles de plomo encontrados en los dientes, se observó que las personas que habían estado expuestas a mayores concentraciones durante el segundo trimestre del embarazo mostraban un rendimiento inferior en tareas relacionadas con la velocidad de procesamiento, la atención y la memoria de trabajo. No obstante, esta relación fue estadísticamente significativa solo en las mujeres.

La investigadora Ruby Hickman, doctora en salud pública y epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory, explicó que cada aumento de una parte por millón de plomo en los dientes durante el segundo trimestre del desarrollo fetal se vinculó, en las mujeres, con un deterioro cognitivo comparable al de aproximadamente tres años adicionales de envejecimiento. Según señaló, este trabajo es el primero en examinar cómo la exposición al plomo en etapas prenatales y posnatales tempranas puede influir en la función cognitiva muchas décadas más tarde.

Los resultados refuerzan la importancia de evitar la exposición al plomo durante el embarazo y en los primeros años de vida, ya que sus efectos sobre la salud cerebral podrían prolongarse mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Se sabe que el contacto temprano con plomo puede afectar el desarrollo neurológico infantil, provocando disminución del coeficiente intelectual, problemas de conducta y dificultades en la motricidad fina. Sin embargo, sus consecuencias a largo plazo en la cognición durante la vejez aún no se comprenden completamente.

Aunque investigaciones anteriores ya habían relacionado la exposición al plomo en la infancia con menor rendimiento cognitivo en la adultez, muchos de esos estudios tenían limitaciones, como muestras pequeñas o periodos de seguimiento cortos. Para analizar los posibles efectos a lo largo de toda la vida, los investigadores utilizaron información del St. Louis Baby Tooth–Later Life Health Study.

La cohorte incluyó personas que donaron dientes de leche entre 1958 y 1972 como parte de la encuesta original. Estos dientes se forman durante momentos específicos del desarrollo prenatal y de la primera infancia, por lo que pueden conservar rastros de metales presentes en el organismo durante esos periodos, como el plomo.

Utilizando registros históricos de donaciones, los investigadores localizaron a los participantes y los invitaron a completar encuestas y evaluaciones cognitivas entre 2021 y 2023. En total, más de cinco mil personas respondieron la invitación y más de cuatro mil completaron pruebas cognitivas realizadas a distancia. Estas evaluaciones incluían seis pruebas computarizadas destinadas a medir velocidad de procesamiento, memoria de trabajo, atención y memoria visual y verbal.

Posteriormente se analizaron los niveles de plomo en los dientes de 715 participantes, cuya edad promedio era de 62,4 años. La muestra estaba compuesta por 52 % de mujeres y en su mayoría personas blancas con estudios universitarios. Para medir con precisión el plomo presente en los dientes, los científicos utilizaron técnicas de ablación láser y espectrometría de masas, lo que permitió identificar la exposición durante periodos específicos como el segundo y tercer trimestre del embarazo y la etapa posnatal temprana.

En los análisis también se tomaron en cuenta factores que podrían influir en los resultados, como el tabaquismo materno, el nivel socioeconómico y otras exposiciones ambientales.

Los resultados indicaron que en las mujeres, mayores concentraciones de plomo en los dientes durante el segundo trimestre del embarazo se relacionaban con un desempeño cognitivo más bajo en la edad adulta. Por cada aumento de una parte por millón de plomo, el rendimiento cognitivo disminuía de forma significativa. Además, las mujeres con las concentraciones más altas de plomo mostraron peores resultados en pruebas de atención, memoria de trabajo y velocidad de procesamiento.

Los investigadores señalaron que los resultados podrían incluso subestimar la verdadera relación entre la exposición al plomo y el deterioro cognitivo, debido a factores como el sesgo de selección, que pudo haber dejado fuera del análisis a personas más afectadas por este metal.

Aunque en los hombres no se encontraron asociaciones estadísticamente significativas, los científicos advirtieron que esto no significa necesariamente que no exista un efecto, ya que algunas limitaciones metodológicas pudieron dificultar su detección.

También observaron que las personas con mayor exposición al plomo tenían más probabilidades de haber crecido en zonas con viviendas antiguas. En esas áreas, una proporción importante de las casas había sido construida antes de 1940, cuando el uso de pintura y gasolina con plomo era común, lo que coincide con las fuentes históricas conocidas de exposición ambiental a este metal.

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