Los súper ancianos revelan una clave genética que redefine el riesgo de Alzheimer

El envejecimiento suele vincularse con una pérdida gradual de la memoria y de otras capacidades cognitivas. No obstante, existe un pequeño grupo de personas mayores que rompe con esa tendencia habitual.

Se trata de adultos de 80 años o más cuya memoria funciona a niveles comparables a los de individuos veinte o incluso treinta años más jóvenes. La ciencia los identifica como “SuperAgers” o súper ancianos, y su estudio se ha convertido en una oportunidad clave para entender por qué algunas mentes logran mantenerse resistentes al paso del tiempo.

Una investigación reciente publicada en la revista Alzheimer’s & Dementia aportó una de las pruebas más contundentes hasta ahora sobre las bases genéticas de este fenómeno. El trabajo, encabezado por científicos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, examinó la presencia de dos variantes fundamentales del gen de la apolipoproteína E (APOE) en una muestra amplia y diversa de adultos mayores.

Los resultados revelaron que los súper ancianos no solo presentan con menor frecuencia la variante genética asociada a un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer de inicio tardío, sino que además tienen una mayor probabilidad de portar una versión considerada protectora.

El gen APOE ocupa un rol central en la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Mientras que el alelo APOE-ε4 es el factor genético de riesgo más importante para la forma tardía de la enfermedad, el APOE-ε2 se vincula con un efecto protector. A partir de esto, los investigadores se plantearon una pregunta clave: ¿las personas que envejecen con una memoria excepcional poseen un perfil genético distinto al del resto de los adultos mayores?

Para responderla, el equipo utilizó datos del Consorcio de Armonización del Fenotipo del Proyecto de Secuenciación de la Enfermedad de Alzheimer (ADSP-PHC), que reúne información clínica y genética de 18.080 participantes pertenecientes a ocho cohortes nacionales de envejecimiento. Dentro de ese conjunto se identificaron personas con demencia por Alzheimer, adultos cognitivamente sanos y un subgrupo definido como súper ancianos.

La definición de SuperAgers se basó tanto en la edad como en el desempeño cognitivo. Se incluyó a personas de 80 años o más cuyo rendimiento en pruebas de memoria superaba el promedio de adultos cognitivamente normales de entre 50 y 64 años. Este criterio permitió delimitar un patrón de envejecimiento cognitivo excepcional, más exigente que la simple ausencia de demencia.

Los análisis mostraron diferencias claras en la distribución de los alelos del gen APOE. En comparación con adultos de la misma edad que padecían demencia por Alzheimer, los súper ancianos presentaron un 68% menos de probabilidades de portar el alelo APOE-ε4.

El doctor Eric Topol, cardiólogo y genetista estadounidense, destacó estos hallazgos en la red social X, al señalar las marcadas diferencias en la frecuencia de los alelos APOE-ε4 y APOE-ε2 entre personas con envejecimiento cognitivo excepcional, controles sanos y pacientes con Alzheimer.

Uno de los resultados más llamativos surgió al comparar a los súper ancianos con adultos cognitivamente normales de 80 años o más. En ese análisis, los SuperAgers mostraron un 19% menos de probabilidad de portar el alelo APOE-ε4, lo que sugiere un perfil genético aún más favorable que el de otros adultos mayores sin demencia.

La doctora Leslie Gaynor, profesora adjunta de Medicina en la División de Geriatría de Vanderbilt y coautora del estudio, subrayó la importancia de este hallazgo. “Este fue el resultado más sorprendente. Aunque llegar a los 80 años sin demencia ya implica un envejecimiento excepcional, nuestros datos indican que el fenotipo de superenvejecimiento permite identificar a un grupo particularmente singular, con un riesgo genético reducido de Alzheimer”, afirmó.

Por primera vez, el estudio también constató una mayor presencia del alelo APOE-ε2 entre los súper ancianos. Este grupo tuvo un 28% más de probabilidades de portar esta variante protectora en comparación con controles cognitivamente normales de la misma edad, y un 103% más en relación con personas con demencia por Alzheimer. La combinación de menor riesgo y mayor protección configuró un perfil genético distintivo.

Más allá de los resultados, el valor del trabajo radicó en su diseño. A diferencia de estudios anteriores basados en muestras pequeñas y poco diversas, esta investigación incluyó una cohorte amplia con representación racial y étnica significativa.

En total, el análisis comprendió 1.412 súper ancianos blancos no hispanos, 211 súper ancianos negros no hispanos, 8.829 personas con demencia por Alzheimer y 7.628 controles cognitivamente normales, lo que refuerza la solidez y relevancia de los hallazgos.

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