Medicamento podría impulsar los esfuerzos para erradicar la enfermedad del sueño

Un nuevo fármaco contra la enfermedad del sueño podría simplificar de manera significativa su tratamiento e incluso acercar la posibilidad de erradicar esta afección potencialmente mortal.

El viernes, un comité de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomendó autorizar el uso de acoziborol, un medicamento desarrollado por Sanofi. Este aval representa un paso decisivo para que el tratamiento esté disponible en la República Democrática del Congo —donde se concentra la mayoría de los casos— y en otras naciones africanas.

A diferencia de las terapias actuales, que pueden extenderse hasta 10 días y obligan a los pacientes a desplazarse desde zonas rurales remotas hasta hospitales, el acoziborol se administra en una única toma compuesta por tres comprimidos. Sus defensores consideran que esta simplicidad puede transformar el abordaje de la enfermedad.

El Dr. Junior Matangila, de la organización Drugs for Neglected Diseases initiative, declaró a The Associated Press que la enfermedad está cerca de ser eliminada y que este medicamento podría acelerar el tramo final hacia ese objetivo.

La enfermedad del sueño, conocida médicamente como tripanosomiasis africana humana, se transmite por la picadura de la mosca tsé-tsé en regiones rurales del África subsahariana. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el insecto porta un parásito que se introduce en el organismo humano al picar.

En sus primeras fases, los síntomas pueden confundirse con los de la gripe. Sin embargo, cuando la infección progresa, el parásito puede invadir el sistema nervioso central. Esto puede provocar desorientación, alteraciones del comportamiento y un trastorno característico del sueño, con vigilia nocturna y somnolencia diurna. Sin tratamiento, la enfermedad puede evolucionar hacia el coma y la muerte.

Matangila subrayó que se trata de una dolencia asociada a la pobreza. Los tratamientos antiguos eran dolorosos y con frecuencia tóxicos. Aunque a comienzos de los años 2000 surgieron opciones más seguras, estas todavía requieren hospitalización y punciones lumbares para evaluar el avance de la infección.

El acoziborol podría cambiar este panorama, ya que es eficaz tanto en etapas iniciales como avanzadas de la forma más común de la enfermedad. Está indicado para pacientes a partir de los 12 años y elimina la necesidad de realizar punciones lumbares.

En un ensayo realizado en 2023 con cerca de 200 pacientes en Congo y Guinea, más del 95% fue considerado curado 18 meses después de recibir el tratamiento.

Sanofi anunció que donará el medicamento a la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que permitirá que los pacientes lo reciban sin costo.

La incidencia de la enfermedad aumentó durante las décadas de 1970 y 1990, en contextos de inestabilidad política en África. No obstante, la mejora de los tratamientos y las estrategias de control de la mosca tsé-tsé han contribuido a reducir los casos. En 2009, el número de infecciones notificadas descendió por debajo de 10.000 por primera vez en medio siglo, y en 2024 se registraron menos de 600 casos de la variante más frecuente.

La OMS se ha fijado como meta interrumpir la transmisión de esta forma de la enfermedad para 2030. Sin embargo, la investigadora Monica Mugnier, de la Universidad Johns Hopkins, advirtió que aún persisten interrogantes, ya que los científicos no comprenden completamente dónde puede ocultarse el parásito en el organismo.

De lograrse su erradicación, la enfermedad del sueño podría convertirse en la primera infección controlada sin necesidad de una vacuna, según representantes de Sanofi.

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