Murió Craig Venter, el científico que ayudó a descifrar el genoma humano

En mayo de 1998, Craig Venter anunció que su compañía lograría secuenciar el genoma humano —es decir, todo el conjunto de información genética del ADN— antes que el proyecto internacional financiado por países como Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania, Japón y China.

La noticia sacudió a la comunidad científica. Venter, quien falleció recientemente en San Diego a los 79 años tras complicaciones derivadas del tratamiento de un cáncer, fue una figura imposible de ignorar: directo y polémico, admirado por algunos y criticado por otros por su personalidad.

Nacido el 14 de octubre de 1946 en Salt Lake City, creció en un entorno obrero cerca de San Francisco. Durante su juventud no destacó académicamente, pero tras servir en la Marina durante la Guerra de Vietnam —experiencia que marcó profundamente su vida— decidió estudiar en la University of California San Diego, donde completó su formación en tiempo récord.

En 1984 ingresó a los National Institutes of Health, donde desarrolló una técnica más rápida y económica para identificar genes. Sin embargo, el intento de patentar fragmentos genéticos generó controversia y provocó la salida de James Watson del proyecto. Poco después, Venter abandonó la institución y creó su propio centro de investigación.

A finales de los años 90 fundó Celera Genomics, con la intención de adelantarse al proyecto público en la carrera por descifrar el genoma humano. Su estrategia se basó en el método “shotgun”, que consistía en fragmentar el ADN, analizar cada parte y luego reconstruir la secuencia completa.

Aunque se presentó como una competencia, en realidad ambos esfuerzos terminaron siendo complementarios. El 26 de junio de 2000, el presidente Bill Clinton anunció junto a Venter y Francis Collins que se había logrado por primera vez leer el código genético humano. En 2001, los resultados se publicaron en las revistas Nature y Science.

Un detalle curioso es que el propio ADN de Venter fue una de las principales fuentes utilizadas en el genoma secuenciado por su empresa.

Lejos de detenerse, en 2010 su equipo logró un avance histórico: creó el genoma completo de una bacteria desde cero y lo introdujo en una célula viva, dando origen a la primera forma de vida controlada por un genoma diseñado digitalmente, llamada Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0. Este logro impulsó el desarrollo de la biología sintética.

Además, lideró la expedición Sorcerer II, con la que exploró los océanos y descubrió millones de genes de microorganismos desconocidos, ampliando el conocimiento sobre la vida marina microscópica.

En sus últimos meses, lanzó una nueva empresa enfocada en combinar inteligencia artificial y genómica para mejorar el diagnóstico de enfermedades complejas.

Más allá de su carácter controvertido, su legado es claro: ayudó a demostrar que la humanidad podía descifrar su propio código genético y acercó la ciencia al mundo empresarial, cambiando la forma en que se desarrollan y aplican los avances científicos.

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