Nuevo medicamento podría impulsar los esfuerzos para erradicar la enfermedad del sueño

Un nuevo fármaco contra la enfermedad del sueño podría simplificar notablemente su tratamiento e incluso acercar la erradicación de esta afección potencialmente mortal.

Un comité de la Agencia Europea de Medicamentos recomendó el viernes autorizar el acoziborol, desarrollado por Sanofi. Este respaldo es un paso fundamental para que el medicamento pueda utilizarse en la Republica Democratica del Congo —donde se concentra la mayoría de los casos— y en otros países africanos.

A diferencia de los tratamientos actuales, que pueden prolongarse hasta 10 días y obligan a los pacientes a desplazarse desde zonas rurales remotas hasta hospitales, el acoziborol se administra en una sola toma de tres comprimidos. Expertos consideran que esta simplicidad podría transformar el abordaje de la enfermedad.

El doctor Junior Matangila, de la Drugs for Neglected Diseases initiative, señaló que la enfermedad está cerca de ser eliminada y que este nuevo medicamento podría acelerar los esfuerzos para lograrlo.

La enfermedad del sueño, conocida médicamente como tripanosomiasis africana humana, es transmitida por la mosca tsé-tsé en regiones rurales del África subsahariana. Según los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermedades, el insecto transmite un parásito a través de su picadura. Al inicio, los síntomas pueden parecerse a los de la gripe, pero si la infección progresa y alcanza el cerebro, puede provocar confusión, cambios de personalidad y alteraciones graves del ciclo del sueño —con insomnio nocturno y somnolencia diurna—. Sin tratamiento, puede derivar en coma y muerte.

Durante décadas, los medicamentos disponibles eran dolorosos y, en ocasiones, tóxicos. Aunque las terapias mejoraron a principios de los años 2000, aún requieren hospitalización y punciones lumbares para evaluar la fase de la enfermedad. El acoziborol podría eliminar esa necesidad, ya que es eficaz tanto en etapas iniciales como avanzadas de la forma más común de la enfermedad y puede administrarse a personas mayores de 12 años.

En un ensayo realizado en 2023 con cerca de 200 pacientes en el Congo y Guinea, más del 95% permanecía libre de la enfermedad 18 meses después del tratamiento. Además, Sanofi anunció que donará el medicamento a la Organizacion Mundial de la Salud, lo que permitirá que los pacientes lo reciban sin costo.

La enfermedad experimentó repuntes en las décadas de 1970 y 1990, en contextos de inestabilidad política en África. Sin embargo, la mejora de los tratamientos y las campañas de control de la mosca tsé-tsé redujeron significativamente los casos: en 2009 los contagios bajaron de 10.000 por primera vez en medio siglo, y en 2024 se reportaron menos de 600 casos de la variante más frecuente.

La OMS aspira a detener la transmisión de esta forma de la enfermedad para 2030. No obstante, investigadores como Monica Mugnier, de la Johns Hopkins University, advierten que aún quedan interrogantes, como los posibles reservorios ocultos del parásito.

Si se logra su eliminación, la enfermedad del sueño podría convertirse en la primera infección erradicada sin necesidad de una vacuna, según representantes de Sanofi.

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