Piezas tipo LEGO, la innovadora estrategia que podría cambiar la lucha anticáncer

Un grupo de científicos desarrolló una innovadora estrategia para tratar el neuroblastoma que integra nanotecnología y terapia celular. A través del uso de liposomas modificados con moléculas “clic”, también conocidas como estructuras tipo LEGO, lograron identificar y destruir células cancerígenas con mayor exactitud, aumentando la precisión del tratamiento.

El neuroblastoma es el cáncer pediátrico con peor pronóstico y actualmente carece de una terapia completamente efectiva. Tradicionalmente, su tratamiento se ha basado en métodos con baja selectividad, lo que representa una limitación importante. En particular, las terapias celulares —que consisten en administrar células vivas capaces de suplir funciones alteradas en el paciente— enfrentan el reto de diferenciar con precisión entre células sanas y tumorales debido a la elevada heterogeneidad del microambiente del tumor.

Una alianza científica con enfoque disruptivo

Frente a este desafío, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid, el Hospital Infantil Universitario Niño Jesús y la Unidad de Microscopía Óptica Avanzada del Instituto de Salud Carlos III unieron esfuerzos para combinar nanotecnología y terapia celular con el objetivo de reconocer y eliminar células malignas, lo que podría mejorar de forma sustancial la eficacia de los tratamientos.

En los últimos años, la nanotecnología ha experimentado avances notables. Esta disciplina permite crear sistemas a escala nanométrica capaces de realizar funciones complejas, como detectar células específicas entre muchas otras o liberar medicamentos únicamente dentro de una célula objetivo. Integrar estas capacidades con terapias celulares representa un avance significativo en la precisión terapéutica.

Moléculas tipo LEGO para identificación selectiva

Este es el enfoque desarrollado por el equipo de Nanotecnología Orgánica de la UPM, dirigido por el profesor Alejandro Baeza, en colaboración con el Hospital Niño Jesús y el ISCIII. La estrategia consiste en modificar la superficie tanto de las células del neuroblastoma como de los macrófagos del propio paciente, incorporando grupos químicos diseñados para reconocerse entre sí de forma exclusiva.

Estos grupos, conocidos como moléculas clic o tipo LEGO, se ensamblan de manera específica, como una cerradura con su llave. De este modo, cuando los macrófagos modificados alcanzan el tumor, pueden identificar con total precisión a las células cancerígenas marcadas, de forma similar a cómo encajan las piezas de LEGO.

Las modificaciones se realizan mediante nanopartículas liposomales que, además de facilitar el reconocimiento celular, pueden transportar fármacos capaces de debilitar o destruir las células tumorales y estimular aún más la actividad de los macrófagos, reforzando la respuesta del sistema inmunológico.

Esta línea de investigación abre el camino hacia terapias mucho más selectivas y eficaces, no solo para el neuroblastoma, sino también para otros tipos de cáncer. Tanto los sistemas de reconocimiento como los fármacos pueden adaptarse según el tipo de tumor, lo que permitiría reducir las dosis necesarias y minimizar los efectos secundarios”, explicó Sandra Jiménez Falcao, investigadora de la UPM.

Impacto clínico y perspectivas futuras

El neuroblastoma representa entre el 7 y el 10% de los cánceres infantiles y es responsable de aproximadamente el 15% de las muertes por cáncer en niños, de acuerdo con datos del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos y la Sociedad Española de Oncología Pediátrica.

En los casos de alto riesgo —frecuentes en menores de cinco años con enfermedad metastásica—, la supervivencia a cinco años sigue siendo inferior al 50%, a pesar de tratamientos agresivos que incluyen quimioterapia, cirugía, radioterapia e inmunoterapia.

En este escenario, la química clic, galardonada con el Premio Nobel de Química en 2022, ha adquirido gran relevancia en biomedicina gracias a su alta especificidad y baja toxicidad, cualidades esenciales para su aplicación en sistemas biológicos vivos.

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