¿Qué efectos tiene la cafeína sobre el cortisol y cuándo se vuelve un problema?

De acuerdo con la Clínica Cleveland, el cortisol es un glucocorticoide —una hormona esteroidea— que interviene en prácticamente todos los órganos y tejidos del organismo, desempeñando un papel esencial en el mantenimiento del equilibrio fisiológico.

Entre sus funciones más relevantes se encuentra la regulación del uso de la glucosa como fuente de energía, la reducción de la inflamación y el control de la presión arterial. También es determinante en el ciclo sueño-vigilia, ya que su concentración fluctúa a lo largo del día y alcanza su punto más alto poco antes de despertarnos.

Conocido popularmente como la “hormona del estrés”, el cortisol participa en la respuesta del cuerpo ante situaciones de tensión, ya sean agudas o prolongadas. Cuando el organismo percibe una amenaza, libera esta hormona junto con otras, como la adrenalina, lo que favorece la liberación de glucosa almacenada en el hígado y aumenta la energía disponible para afrontar el desafío. Su producción depende de las glándulas suprarrenales, ubicadas sobre los riñones.

Además, influye de forma directa en el sistema inmunitario. En periodos breves puede ayudar a controlar la inflamación y reforzar las defensas; no obstante, si sus niveles permanecen elevados de manera constante, puede debilitar la respuesta inmune y favorecer procesos inflamatorios.

El café y su vínculo con el cortisol

La secreción de esta hormona está condicionada por múltiples factores, como la alimentación, la actividad física, el estrés, las enfermedades y características individuales. Uno de los temas más debatidos es el consumo de café.

Una investigación publicada en 2025 señala que incluso cantidades moderadas de cafeína pueden provocar incrementos rápidos del cortisol. Dosis de entre 80 y 120 miligramos —equivalentes aproximadamente a una taza de café— podrían elevar sus niveles hasta en un 50% respecto a los valores habituales. Sin embargo, los autores aclaran que estos aumentos no se consideran necesariamente peligrosos, ya que el organismo puede desarrollar cierta tolerancia temporal.

En personas que consumen café con regularidad, el impacto suele ser menor. Además, expertos citados por The Independent destacan que el momento del día influye: tomar café por la mañana podría no alterar de forma significativa el ritmo natural del cortisol, mientras que ingerirlo por la tarde podría favorecer niveles más elevados durante el resto del día.

Por otro lado, el ejercicio físico también incide en su regulación. Entrenar temprano puede propiciar descensos más marcados posteriores y niveles más bajos por la noche, lo que favorecería el descanso. Así, el horario tanto del café como del ejercicio resulta relevante.

Cuándo un aumento es normal y cuándo es preocupante

Las variaciones temporales del cortisol forman parte de un funcionamiento saludable. Los incrementos breves —como los que ocurren al despertar o durante la actividad física— permiten mantener la energía, la concentración y una presión arterial adecuada.

El problema surge cuando las elevaciones se prolongan durante todo el día sin descensos naturales. Investigaciones recientes asocian este patrón con estrés crónico, conflictos personales o laborales y el uso prolongado de fármacos derivados del cortisol.

La exposición continua a niveles altos puede alterar el ritmo circadiano y aumentar el riesgo de trastornos físicos y mentales. El exceso sostenido, denominado hipercortisolismo, puede tener consecuencias importantes. Según la Clínica Cleveland, la causa más frecuente es el síndrome de Cushing, generalmente relacionado con tumores en la hipófisis o en las glándulas suprarrenales, o con el uso prolongado de corticosteroides.

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