Señales de alerta: Cuándo una llaga bucal podría ser síntoma de cáncer oral

Lo que puede parecer una simple molestia al mirarse al espejo podría ser, en realidad, una señal de alerta del cuerpo. Las úlceras bucales son muy comunes y, por lo general, desaparecen por sí solas en un plazo máximo de dos semanas. No obstante, si una lesión persiste más allá de ese tiempo, la situación clínica cambia de forma importante.

La Dra. Stephanie Chen, oncóloga quirúrgica especializada en cabeza y cuello del Hospital Houston Methodist, destaca que el diagnóstico precoz es clave para lograr un tratamiento exitoso. Según advierte, cualquier llaga que no cicatrice debe revisarse cuanto antes, ya que actuar a tiempo mejora el pronóstico y permite optar por terapias menos complejas.

¿Cómo se manifiesta el cáncer oral?

A diferencia de las aftas habituales, el cáncer de boca suele presentarse como manchas blancas o rojas. La especialista señala que ambas requieren evaluación médica si duran más de cuatro semanas, aunque las lesiones rojizas tienen mayor probabilidad de ser precancerosas o malignas.

Estas alteraciones pueden aparecer en distintas zonas de los tejidos blandos: mejillas, labios, encías, paladar y, con especial frecuencia, en los bordes o la parte inferior de la lengua. Además del cambio de color, existen otros signos de alarma:

Sangrado espontáneo: las lesiones malignas pueden sangrar sin que haya habido golpe o irritación.

Cambios progresivos: aumento de tamaño, endurecimiento del tejido o dolor que se intensifica con el tiempo.

Factores de riesgo más allá del tabaco

Aunque fumar cigarrillos, puros o consumir tabaco de mascar continúa siendo el principal factor de riesgo, el perfil de los pacientes está cambiando. La combinación de alcohol y tabaco incrementa notablemente la probabilidad de desarrollar la enfermedad, pero también se registran casos en personas que nunca han fumado.

En estos pacientes, la inflamación crónica asociada a la enfermedad periodontal puede influir en la aparición de mutaciones celulares. La Dra. Chen explica que una mala salud bucal sostenida en el tiempo puede contribuir al desarrollo de tumores.

Asimismo, el uso creciente de cigarrillos electrónicos preocupa a los especialistas. Aunque contienen menos sustancias cancerígenas que el tabaco tradicional, la nicotina y la inflamación que provoca el vapeo podrían generar daños permanentes en el ADN de las células de la boca.

Del diagnóstico al tratamiento

En muchos casos, el primer profesional en detectar una anomalía es el dentista, durante una revisión o limpieza rutinaria. Si se identifica una lesión sospechosa, el siguiente paso es la valoración por un otorrinolaringólogo.

Cuando existen características preocupantes, se realiza una biopsia bajo anestesia local para analizar el tejido y confirmar si hay células malignas.

En cuanto al tratamiento, la cirugía para extirpar el tumor continúa siendo la base del abordaje terapéutico. Detectar la enfermedad en etapas tempranas permite evitar procedimientos más agresivos, como la radioterapia o la quimioterapia.

En definitiva, prestar atención a cambios persistentes en la boca no es solo una cuestión estética, sino una medida esencial para proteger la salud.

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