Sleep Disorder Por qué tu cerebro se desvía tras una mala noche de sueño

¿Te has fijado en lo complicado que resulta concentrarse y rendir bien después de haber dormido mal?

Un estudio reciente publicado en Nature Neuroscience propone una explicación inesperada: incluso cuando estamos despiertos, el cerebro puede entrar brevemente en una especie de “modo limpieza” similar al que ocurre durante el sueño.

Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) señalan que los lapsos de atención tras una noche de mal descanso se deben a movimientos repentinos de fluidos en el cerebro, un proceso que normalmente solo sucede durante el sueño profundo.

Este fluido, conocido como líquido cefalorraquídeo (LCR), cumple la función de eliminar los desechos que se acumulan a lo largo del día.

Mientras dormimos, este sistema de limpieza opera sin interferir con el pensamiento. Sin embargo, cuando una persona duerme poco, el estudio encontró que el cerebro puede intentar activar ese mecanismo durante la vigilia, lo que termina afectando la atención.

“Cuando no duermes lo suficiente, las ondas de LCR comienzan a aparecer durante la vigilia, en momentos en los que normalmente no estarían presentes”, explicó Laura Lewis, autora principal del estudio y profesora asociada del MIT, en un comunicado. “El problema es que esto tiene un costo: la atención falla justo cuando ocurre esa oleada de fluido”.

Para la investigación, el equipo analizó a 26 voluntarios, evaluándolos en dos ocasiones: una después de una noche sin dormir y otra tras una noche de descanso completo.

A la mañana siguiente, los participantes realizaron pruebas de atención mientras permanecían acostados dentro de un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI). Durante el experimento, los investigadores midieron el movimiento del LCR dentro y fuera del cerebro, además de la frecuencia cardíaca, la respiración y el tamaño de las pupilas.

En las pruebas, los participantes debían reaccionar rápidamente a estímulos visuales o auditivos. Cuando estaban privados de sueño, respondían con mayor lentitud y, en algunos casos, no detectaban las señales.

Cada fallo de atención seguía el mismo patrón:

El líquido cefalorraquídeo salía del cerebro.

La frecuencia cardíaca y la respiración disminuían.

Las pupilas se contraían.

Cuando la atención se recuperaba, el líquido volvía a ingresar al cerebro.

“Los resultados indican que, justo en el momento en que la atención se pierde, este fluido es expulsado fuera del cerebro. Y cuando la atención regresa, el líquido vuelve a entrar”, detalló Lewis.

El autor principal del estudio, Zinong Yang, investigador posdoctoral del MIT, señaló que el cerebro podría estar tratando de compensar la falta de sueño al entrar brevemente en un estado parecido al sueño.

“Una manera de entender estos episodios es pensar que, como el cerebro necesita desesperadamente dormir, intenta pasar a un estado similar al sueño para restaurar algunas funciones cognitivas”, explicó.

Además, los investigadores observaron que estas distracciones no solo involucran al cerebro.

“Lo más llamativo es que no parece ser un fenómeno exclusivamente cerebral, sino un evento que involucra a todo el cuerpo”, agregó Lewis. “Esto sugiere una coordinación muy estrecha entre estos sistemas: cuando la atención falla, no solo lo percibes a nivel psicológico, sino que también refleja un proceso que ocurre en todo el cerebro y el organismo”.

Aunque el estudio no identificó el circuito exacto responsable, los científicos sospechan que interviene un único sistema de control: el sistema noradrenérgico, que utiliza la noradrenalina y cuya actividad se sabe que cambia durante el sueño.

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