¿Somos inmunes a la Peste Negra gracias a nuestros ancestros?

La pandemia de la Peste Negra, que golpeó a Europa y Asia a mediados del siglo XIV, no solo transformó de manera drástica la demografía mundial, sino que también dejó una marca profunda en el ADN humano.

Estudios recientes indican que sobrevivir a esta enfermedad devastadora, provocada por la bacteria Yersinia pestis, aceleró procesos de evolución genética en las poblaciones afectadas, otorgando mayor resistencia a las generaciones posteriores.

Este fenómeno de selección natural benefició a personas con determinadas variantes genéticas que fortalecían su respuesta frente a la infección, aunque dichas ventajas podrían tener implicaciones negativas para la salud en la actualidad.

Investigadores de distintas instituciones, mediante técnicas avanzadas de análisis de ADN antiguo, lograron identificar los mecanismos genéticos concretos que permitieron a ciertos individuos resistir la extrema letalidad de la Peste Negra.

Al comparar los genomas de personas que vivieron antes, durante y después de la pandemia, los científicos descubrieron que quienes portaban una variante específica del gen ERAP2 tenían hasta un 40% más probabilidades de sobrevivir. Este gen es clave en el funcionamiento del sistema inmunológico, ya que participa en el procesamiento y la presentación de antígenos a las células T, facilitando una respuesta defensiva más eficaz frente a patógenos como Yersinia pestis.

La Peste Negra, que se calcula acabó con entre el 30% y el 50% de la población europea, constituyó uno de los episodios de selección natural más intensos de la historia humana reciente. La presión evolutiva fue tan extrema que las variantes genéticas protectoras se difundieron rápidamente entre los sobrevivientes y sus descendientes.

Como resultado, una proporción importante de la población actual en Europa y en otras regiones afectadas conserva estos genes que fueron favorecidos hace siglos por su capacidad para conferir resistencia a la plaga.

La huella genética de la supervivencia

La investigación explica que el gen ERAP2, junto con otros genes del complejo mayor de histocompatibilidad (HLA), desempeñó un papel crucial. La variante protectora de ERAP2 permite una producción más eficiente de la forma activa de la proteína, lo que incrementa la capacidad del sistema inmunitario para reconocer y eliminar células infectadas.

Esta ventaja resultó decisiva en la lucha contra Yersinia pestis, una bacteria conocida por su habilidad para evadir las defensas del organismo. La evidencia de esta selección genética es tan contundente que los científicos la consideran un claro ejemplo de evolución humana observable directamente en el registro genético.

Un legado con consecuencias para la salud actual

Aunque estas adaptaciones genéticas fueron esenciales para la supervivencia de nuestros antepasados, la investigación moderna sugiere que podrían tener un “precio” en el presente.

Las mismas variantes genéticas que protegieron frente a la Peste Negra se asocian hoy con un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Crohn, la artritis reumatoide o el lupus. Esto ocurre porque un sistema inmunitario extremadamente eficiente, diseñado para enfrentar amenazas mortales, puede, en ausencia de ellas, reaccionar contra los propios tejidos del cuerpo.

Comprender este legado genético resulta clave para la medicina actual, ya que permite analizar cómo nuestra historia evolutiva influye en la predisposición a enfermedades contemporáneas.

El estudio de la Peste Negra no solo arroja luz sobre el pasado, sino que también ofrece información valiosa sobre la manera en que las pandemias pueden moldear la biología humana a largo plazo y cómo esas adaptaciones ancestrales siguen influyendo en nuestra salud en pleno siglo XXI.

Noticias del tema