Ultramaratón agota glóbulos rojos de atletas, según un estudio

Los ultramaratonistas necesitan una condición física extraordinaria para completar pruebas que pueden superar las 100 millas, pero ese nivel de exigencia también tiene consecuencias para su organismo, según una investigación reciente.

El estudio, publicado el 18 de febrero en Blood: Red Cells & Iron, señala que quienes participan en carreras de resistencia extrema experimentan una degradación acelerada de sus glóbulos rojos, lo que podría incrementar el riesgo de anemia.

En términos simples, el esfuerzo prolongado parece acelerar el envejecimiento y la destrucción de estas células sanguíneas, y el daño aumenta conforme se acumulan más kilómetros.

El investigador principal, Travis Nemkov, profesor asociado de bioquímica y genética molecular en la Universidad de Colorado Anschutz, explicó que, con base en estos datos, no pueden recomendar si las personas deberían o no participar en este tipo de competencias. Sin embargo, afirmó que el estrés sostenido durante estas pruebas afecta a los glóbulos rojos, que son las células más abundantes del cuerpo.

Para el análisis, el equipo comparó muestras de sangre tomadas antes y después de dos reconocidas carreras celebradas en Francia: la prueba Martigny-Combes a Chamonix, de 25 millas, y el Ultra-Trail du Mont-Blanc, de 106 millas. Como referencia, un maratón convencional cubre 26,2 millas.

Se recolectaron muestras de 11 corredores en la distancia corta y de 12 en la más larga.

Los científicos se centraron en los cambios sufridos por los glóbulos rojos, responsables de transportar oxígeno, nutrientes y desechos por el organismo. Estas células necesitan ser lo suficientemente flexibles para atravesar vasos sanguíneos muy pequeños; sin embargo, los resultados mostraron que pierden flexibilidad durante las carreras de larga duración.

Factores como alteraciones en la presión arterial, inflamación y estrés oxidativo contribuyeron al daño observado en estas células. Este deterioro ya era evidente tras la prueba de 25 millas y se intensificó notablemente en la de 106 millas.

Según Nemkov, en algún punto entre la distancia de un maratón y la de un ultramaratón es cuando el daño comienza a hacerse realmente significativo.

A medida que aumenta la distancia recorrida, los atletas tienden a perder más glóbulos rojos y a acumular mayor daño en las células que permanecen circulando.

No obstante, los investigadores aún no pueden determinar cómo esta reducción afecta la salud de los deportistas a corto o largo plazo. Aunque se ha documentado el daño, no está claro cuánto tarda el organismo en repararlo ni si las consecuencias finales son perjudiciales o no.

El equipo considera que futuras investigaciones podrían beneficiar no solo a atletas de resistencia, sino también a pacientes que requieren transfusiones de sangre. La sangre almacenada comienza a deteriorarse tras algunas semanas y deja de ser apta para transfusión después de aproximadamente seis semanas. Comprender cómo se dañan los glóbulos rojos en condiciones extremas podría aportar información útil para mejorar la conservación de las donaciones.

El investigador sénior Angelo D’Alessandro, también profesor en la Universidad de Colorado Anschutz, destacó que los glóbulos rojos son sorprendentemente resistentes, pero al mismo tiempo muy sensibles al estrés mecánico y oxidativo. Añadió que el ejercicio de resistencia extrema acelera su envejecimiento a través de mecanismos similares a los que se observan durante el almacenamiento de sangre, lo que abre la puerta a estrategias para proteger mejor la función de estas células tanto en el deporte como en la medicina transfusional.

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