Un estudio concluye que el humo de los incendios forestales libera más gases nocivos de lo esperado

Según una investigación reciente, los incendios forestales podrían estar liberando al aire una contaminación más peligrosa de lo que se pensaba anteriormente.

Un estudio publicado el 29 de diciembre en la revista Environmental Science & Technology, de la American Chemical Society, reveló que tanto los incendios forestales como las quemas controladas emiten mayores cantidades de gases contaminantes de lo que indicaban estimaciones previas.

“Nuestras nuevas proyecciones incrementan en alrededor de un 21% las emisiones de compuestos orgánicos procedentes de incendios forestales”, señaló el autor principal, Lyuyin Huang, en un comunicado.

Huang, de la Universidad Tsinghua en Pekín, añadió que este inventario servirá como base para mejorar los modelos de calidad del aire, las evaluaciones de riesgos para la salud y los análisis de políticas climáticas.

Cuando arden bosques, praderas o turberas, liberan al ambiente una combinación de humo, partículas y gases.

Se sabía que algunos de esos gases —denominados compuestos orgánicos volátiles— afectan negativamente la calidad del aire. Sin embargo, el estudio se centró en otros gases menos investigados, conocidos como compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles, que pueden transformarse con mayor facilidad en partículas finas capaces de dañar los pulmones al ser inhaladas.

Estos compuestos suelen quedar fuera de los inventarios de contaminación por incendios debido a la dificultad para medirlos, explicaron los autores.

Para profundizar en su efecto, el equipo dirigido por Shuxiao Wang, de la División de Contaminación y Control del Aire de la Universidad Tsinghua, revisó datos sobre superficies quemadas en bosques, pastizales y turberas en todo el mundo entre 1997 y 2023.

También analizaron mediciones provenientes de estudios de campo y ensayos de laboratorio para estimar la cantidad de gases orgánicos liberados por distintos tipos de vegetación durante la combustión.

Con toda esta información, calcularon las emisiones globales por incendios año tras año.

El equipo estimó que, en promedio, los incendios forestales emitieron 143 millones de toneladas de compuestos orgánicos al aire anualmente durante el periodo analizado.

Esto representa un incremento del 21% respecto a cálculos anteriores.

El estudio además detectó zonas críticas donde coinciden el humo de incendios y la contaminación derivada de actividades humanas, como Asia Ecuatorial, el norte de África y el sudeste asiático.

Los investigadores señalaron que estas regiones enfrentan retos especialmente complejos en materia de calidad del aire, por lo que será necesario aplicar estrategias diferenciadas para disminuir tanto la contaminación de origen humano como la causada por los incendios.

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