Un estudio de 15 años muestra un fuerte aumento de la depresión entre los estudiantes

Durante casi veinte años, la salud mental de los estudiantes universitarios en Estados Unidos ha mostrado un deterioro constante.

Un amplio análisis que se publicará el 1 de abril en Journal of Affective Disorders indica que la Depresión no solo es cada vez más frecuente entre los universitarios, sino que también afecta de manera desigual a distintos grupos.

La investigación, dirigida por el Johns Hopkins Children's Center, analizó encuestas de salud de más de 560,000 estudiantes universitarios recopiladas entre 2007 y 2022. Los resultados muestran que la puntuación promedio en un cuestionario clínico utilizado para evaluar la gravedad de la depresión ha aumentado de forma constante cada año.

Los incrementos más marcados comenzaron a observarse a partir de 2016, y los niveles recientes ya generan preocupación desde el punto de vista clínico, según los investigadores.

Aunque varios síntomas depresivos han aumentado con el tiempo, los pensamientos suicidas han crecido con mayor rapidez. Durante el período de 15 años analizado, estos pensamientos aumentaron casi 154 %. Otros síntomas también crecieron de manera notable, como la inquietud, que subió cerca de 80 %, y las dificultades para concentrarse, que aumentaron más del 77 %.

El estudio detectó un incremento de pensamientos suicidas en todos los grupos, sin importar raza, edad, género o nivel de estrés económico. Sin embargo, otros síntomas —como la inquietud y los problemas de concentración— se observaron con mayor frecuencia entre mujeres estudiantes, personas con dificultades económicas y miembros de minorías.

Para realizar el análisis, el equipo encabezado por la psiquiatra Carol Vidal, especialista en salud mental infantil y adolescente en Johns Hopkins Medicine en Baltimore, utilizó datos del Healthy Minds Study, una encuesta nacional anual aplicada en línea a estudiantes universitarios.

La muestra incluyó aproximadamente 560,000 estudiantes de licenciatura y posgrado de más de 450 instituciones educativas.

Los resultados también mostraron que los estudiantes que enfrentaban estrés financiero reportaban con mayor frecuencia sentimientos de inutilidad y pérdida de apetito. Por su parte, estudiantes de minorías raciales, especialmente hispanos, informaron más problemas relacionados con el sueño.

El análisis también reveló diferencias entre hombres y mujeres. En promedio, las mujeres registraron un aumento anual mayor en la pérdida de interés por las actividades, con un incremento de 0.041 puntos por año, frente a 0.028 puntos anuales en los hombres.

No obstante, los investigadores advierten que los datos pueden subestimar la situación en los hombres, ya que los estudiantes varones suelen reportar menos sus problemas de salud mental en encuestas o consultas médicas. A pesar de ello, las tasas de suicidio siguen siendo más altas entre los hombres que entre las mujeres.

Vidal explicó que los estudiantes de minorías y aquellos con dificultades económicas suelen enfrentarse con mayor frecuencia a eventos estresantes agudos y presiones crónicas, lo que puede provocar cambios psicológicos y fisiológicos, como un aumento en las hormonas del estrés.

Los investigadores concluyeron que se necesita una respuesta coordinada que atienda tanto las necesidades de salud mental de los estudiantes como los factores estructurales que influyen en su bienestar, con el fin de evitar que el aumento de la depresión afecte el rendimiento académico y la salud a largo plazo de toda una generación de universitarios.

Si tú o alguien que conoces enfrenta problemas de salud mental o consumo de sustancias, la Substance Abuse and Mental Health Services Administration ofrece recursos y una línea nacional de ayuda en el 800-662-HELP.

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