Un nuevo descubrimiento podría cambiar la forma en que se trata el asma, según científicos

Es posible que los científicos hayan identificado un nuevo mecanismo implicado en el asma que podría modificar las estrategias de tratamiento de esta enfermedad.

Investigadores de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland (Ohio), informaron haber detectado moléculas hasta ahora desconocidas que podrían desempeñar un papel clave en la inflamación asociada al asma.

Los resultados indican que estos compuestos, denominados “pseudo leucotrienos”, podrían tener un peso incluso mayor que los leucotrienos, en los que la medicina se ha enfocado durante décadas.

“Hemos identificado moléculas con una estructura similar, pero que se generan a través de una vía química completamente distinta en el organismo”, explicó en un comunicado el investigador principal Robert Salomon, profesor de investigación en química. “Creemos que estos ‘pseudo leucotrienos’ pueden ser los protagonistas principales de la cascada inflamatoria responsable de la enfermedad”.

El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, fue publicado en la edición de enero del Journal of Allergy and Clinical Immunology.

Durante años se asumió que la inflamación en el asma estaba provocada principalmente por los leucotrienos, sustancias liberadas por los glóbulos blancos cuando las vías respiratorias se irritan, y muchos tratamientos se desarrollaron para bloquear su acción.

Sin embargo, el equipo de Salomon descubrió que los pseudo leucotrienos se originan por un mecanismo distinto: no dependen de enzimas, sino que se forman cuando los radicales libres incorporan oxígeno a los lípidos, compuestos grasos producidos por el cuerpo.

Los radicales libres son moléculas altamente reactivas que pueden resultar dañinas si no se regulan adecuadamente. “El proceso de los radicales libres es casi como una explosión o un incendio”, señaló Salomon. “Es similar a cuando el oxígeno reacciona con el combustible y se generan llamas; puede descontrolarse con facilidad”.

Los investigadores plantean que las personas con asma podrían tener menores niveles de enzimas y antioxidantes, que normalmente ayudan a neutralizar los radicales libres antes de que causen daño.

Tanto los leucotrienos como los pseudo leucotrienos activan el mismo receptor inflamatorio, de forma similar a una llave que enciende un motor, lo que provoca estrechamiento de las vías respiratorias y dificultad para respirar. Fármacos actuales, como Singulair, actúan bloqueando ese receptor.

No obstante, los científicos sugieren que futuras terapias podrían enfocarse en el propio proceso de generación de radicales libres. “La verdadera relevancia de este hallazgo es la posibilidad de tratar estas enfermedades con medicamentos que prevengan o moderen el proceso de los radicales libres, en lugar de limitarse a bloquear el receptor”, indicó Salomon.

La inflamación, aclaran, no siempre es perjudicial: cumple funciones esenciales en la curación y en la actividad normal del cerebro, por lo que inhibirla de manera amplia podría tener efectos indeseables.

“Si las moléculas responsables no son los leucotrienos, sino estas otras”, añadió Salomon, “una mejor estrategia sería impedir la formación de esas moléculas en lugar de bloquear el encendido del proceso inflamatorio”.

Para evaluar su hipótesis, los investigadores compararon muestras de orina de personas con asma leve y grave con las de individuos sin la enfermedad. Detectaron que los niveles de pseudo leucotrienos eran entre cuatro y cinco veces más altos en quienes padecían asma, y que además se correlacionaban estrechamente con la gravedad del cuadro.

Esto sugiere que, en el futuro, estas moléculas podrían servir como marcadores para monitorear la enfermedad o evaluar la eficacia de los tratamientos. El siguiente paso será analizar si los pseudo leucotrienos también participan en otras enfermedades respiratorias, como el virus sincitial respiratorio, la bronquiolitis en lactantes y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

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