Una prueba genética puede predecir el riesgo de recaída de leucemia

La leucemia mieloide aguda (LMA) es uno de los cánceres de la sangre más agresivos. Aunque los tratamientos actuales pueden lograr que la enfermedad entre en remisión, muchos pacientes continúan viviendo con el temor de que el cáncer reaparezca.

Ahora, un avance en las pruebas genéticas podría permitir a los médicos evaluar con mayor precisión el pronóstico de los pacientes. Una serie de estudios publicados recientemente en la revista científica Bone Marrow Transplantation señala que una prueba basada en el análisis del ADN puede detectar pequeñas cantidades de células cancerosas que los métodos tradicionales suelen pasar por alto.

Estas diminutas señales de cáncer reciben el nombre de enfermedad residual medible (MRD). Detectarlas permite a los especialistas identificar con mayor exactitud qué pacientes podrían tener un mayor riesgo de recaída después de un trasplante de células madre.

La investigación más reciente se centró en una mutación específica del gen NPM1. Esta alteración genética está presente en aproximadamente el 30 % de los adultos diagnosticados con LMA. Muchos de estos pacientes reciben un trasplante de células madre para sustituir la médula ósea dañada por células sanas de un donante, pero el éxito del procedimiento depende en gran medida de la cantidad de células cancerosas que permanezcan antes del trasplante.

Mediante el uso de secuenciación de ADN de nueva generación, los científicos analizaron muestras de sangre de 190 pacientes. Esta técnica resultó lo suficientemente sensible como para detectar la mutación incluso cuando estaba presente en menos de una de cada 10,000 células.

Las muestras analizadas provenían de un biobanco nacional que conserva sangre de pacientes estadounidenses que recibieron un trasplante alogénico de células hematopoyéticas entre 2013 y 2019.

Los resultados fueron claros: los pacientes que presentaban la señal mutada del gen NPM1 antes del trasplante tenían entre tres y cuatro veces más probabilidades de experimentar una recaída del cáncer. Además, aquellos con niveles más elevados de este marcador tenían aproximadamente un 27 % de probabilidad de sobrevivir tres años después del procedimiento.

Los investigadores también observaron que la mutación NPM1 suele aparecer junto con otra alteración genética conocida como FLT3-ITD. Sin embargo, cuando solo se puede realizar una prueba, el análisis del gen NPM1 mostró el mayor valor predictivo para estimar el riesgo de recaída.

Este trabajo forma parte de un esfuerzo más amplio por avanzar hacia la medicina de precisión en oncología, alejándose del enfoque de tratamiento uniforme para todos los pacientes. Al adaptar las pruebas a las mutaciones genéticas específicas presentes en cada persona, los médicos pueden vigilar la evolución de la enfermedad de manera mucho más precisa.

El autor principal del estudio, Christopher Hourigan, profesor y director del Centro de Investigación del Cáncer del Fralin Biomedical Research Institute en Roanoke, Virginia, explicó que los estudios amplios y cuidadosamente diseñados son esenciales para mejorar la forma en que se controla y trata esta enfermedad poco frecuente.

Según el investigador, algunos marcadores genéticos pueden parecer prometedores, pero sin evidencia sólida podrían resultar engañosos. Por ello, subrayó que la medicina de precisión requiere construir bases científicas firmes para utilizar estas tecnologías de manera responsable.

Actualmente, el equipo está ampliando y validando sus hallazgos a través de un estudio nacional llamado MEASURE, que se desarrolla en 18 importantes centros oncológicos de Estados Unidos. Se espera que los resultados de este proyecto estén disponibles hacia finales de año.

Hourigan también dirige el Consorcio de Biomarcadores de Enfermedad Residual Medible en Leucemia Mieloide Aguda de los Institutos Nacionales de Salud. Este grupo reúne a investigadores de instituciones como Virginia Tech, Dana-Farber Cancer Institute y Fred Hutch Cancer Center, además de representantes de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y más de 20 compañías farmacéuticas y de diagnóstico médico.

El proyecto también recibió apoyo del Programa de Investigación Intramuros del Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre y de la Fundación Red Gates.

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